Grâce à des colliers GPS, les chercheurs dévoilent enfin la vraie hiérarchie entre lions et hyènes
En Afrique australe, quatre ans de suivi GPS sur 31 prédateurs montrent que les hyènes tachetées reculent systématiquement face aux lions, surtout les mâles..
Des chercheurs ont équipé des lions et des hyènes de colliers GPS (système de positionnement par satellite) pour étudier leurs déplacements et interactions dans leur milieu naturel. Ces colliers, légers et résistants, enregistrent en temps réel les coordonnées géographiques des animaux, permettant de cartographier leurs trajets avec une précision de quelques mètres. Cette technologie a été utilisée sur plusieurs individus des deux espèces dans des réserves naturelles d’Afrique, où lions et hyènes cohabitent. L’objectif était de comprendre qui domine l’autre dans les conflits pour la nourriture ou les territoires, une question débattue depuis des décennies par les biologistes.
Les données recueillies montrent que les lions dominent systématiquement les hyènes dans les interactions directes, confirmant une hiérarchie longtemps supposée mais jamais prouvée avec autant de précision. Sur les 1 200 rencontres analysées entre 2020 et 2025, les lions ont remporté 85 % des conflits, notamment lors de la défense d’une proie ou d’un territoire. Les hyènes, bien que plus nombreuses et organisées en clans, évitent généralement l’affrontement direct avec les lions, préférant attendre leur départ pour récupérer les restes de leurs proies. Cette étude contredit certaines observations antérieures qui suggéraient une domination occasionnelle des hyènes.
Les résultats révèlent que les hyènes adoptent des stratégies d’évitement plutôt que de confrontation. Par exemple, elles modifient leurs déplacements pour éviter les zones fréquentées par les lions, réduisant ainsi les risques de conflit. En revanche, les lions, surtout les mâles adultes, patrouillent activement leur territoire et chassent en groupe pour intimider les hyènes. Les chercheurs ont également noté que les femelles lions, bien que moins agressives que les mâles, jouent un rôle clé dans la défense des proies contre les hyènes. Ces comportements illustrent une adaptation évolutive où chaque espèce optimise ses chances de survie.
La domination des lions influence directement la répartition des ressources dans l’écosystème. Les proies, comme les gnous ou les zèbres, sont souvent consommées en premier par les lions, laissant aux hyènes des carcasses moins nutritives. Cela peut affecter la santé et la reproduction des clans de hyènes, qui dépendent de ces ressources pour survivre. Les chercheurs soulignent que cette hiérarchie pourrait expliquer pourquoi les hyènes sont plus rares dans les zones où les lions sont très présents. Ces dynamiques sont cruciales pour comprendre l’équilibre des écosystèmes africains et les effets du déclin des populations de lions.
Cette étude marque une avancée majeure grâce à l’utilisation de colliers GPS, une technologie initialement développée pour suivre les mouvements du bétail ou des véhicules. Les appareils utilisés pèsent moins de 500 grammes, une taille adaptée aux animaux sauvages sans les gêner. Les données sont transmises via satellite toutes les heures, permettant une analyse fine des comportements. Les chercheurs ont combiné ces données avec des observations directes et des analyses génétiques pour confirmer les interactions entre individus. Cette approche pourrait être appliquée à d’autres espèces pour étudier leurs hiérarchies sociales.
