Les glaciers de l'Himalaya fondent 65% plus vite qu'il y a dix ans et ça inquiète les chercheurs
Une nouvelle étude affirme que la fonte des glaciers de l'Himalaya s'est accélérée de 65% depuis 2016. En parallèle, les lacs glaciaires deviennent de plus en plus instables.
Une étude récente du cabinet Systemiq révèle que les glaciers de l'Himalaya fondent 65 % plus vite qu'il y a dix ans. Cette accélération concerne l'ensemble des quelque 40 000 glaciers de la région himalayenne, qui s'étend sur plusieurs pays dont l'Inde, le Népal et le Tibet. Les glaciers sont des masses de glace formées par l'accumulation de neige sur des siècles, et leur fonte est un phénomène naturel. Cependant, le réchauffement climatique, causé par l'augmentation des gaz à effet de serre dans l'atmosphère, accélère ce processus. La fonte des glaciers est mesurée en masse perdue par année, c'est-à-dire la quantité de glace qui disparaît. Cette accélération pose un risque majeur pour les populations et les écosystèmes dépendant de ces réserves d'eau douce.
La fonte rapide des glaciers crée des lacs d'eau de fonte, retenus par des dépôts de roches et de glace souvent instables. Ces lacs peuvent rompre soudainement, provoquant des crues dévastatrices appelées Glacial Lake Outburst Floods (GLOF). Par exemple, des crues meurtrières survenues le 26 août 2026 au Népal et au Tibet ont fait plus de 1 300 victimes. En parallèle, le réchauffement climatique déstabilise le pergélisol, un sol gelé en permanence sur une grande profondeur, ainsi que les pentes de haute montagne. Ces phénomènes augmentent le risque de glissements de terrain et d'inondations. L'Inde, dont 18 % du territoire se situe dans l'Himalaya, est particulièrement touchée : elle a recensé 56 lacs glaciaires « à très haut risque » en 2025 parmi 189 analysés.
L'Himalaya est surnommé le troisième pôle en raison de ses immenses réserves de glace, après l'Arctique et l'Antarctique. Il joue un rôle crucial dans l'approvisionnement en eau de l'Asie du Sud, alimentant des fleuves vitaux comme le Gange et l'Indus. Ces fleuves subviennent aux besoins de centaines de millions de personnes pour l'agriculture, l'eau potable et l'hydroélectricité. Selon l'économiste Nicholas Stern, environ 20 % du PIB indien dépend directement de cette eau. Cependant, le pic hydrique, moment où le débit de la fonte glaciaire atteint son maximum avant de diminuer durablement, devrait être atteint vers 2050 dans la plupart des bassins fluviaux himalayens. Cela menace l'équilibre économique et social de la région.
Environ un tiers de la fonte des glaciers himalayens est attribuée au carbone noir, une forme de pollution issue notamment des fours à briques utilisés dans les villages des plaines. Le carbone noir est un type de suie qui, une fois déposé sur la neige ou la glace, absorbe davantage de rayonnement solaire et accélère leur fonte. Contrairement au réchauffement climatique global, qui nécessite des actions à l'échelle mondiale, la réduction du carbone noir peut être ciblée. Par exemple, l'utilisation d'électroménager plus durable ou de technologies moins polluantes dans les industries locales pourrait limiter cette source de pollution. Cette approche offre une solution plus immédiate pour ralentir la fonte des glaciers.
Pour faire face à cette crise, les chercheurs de Systemiq, dirigés par Arushi Chopra, proposent plusieurs mesures de transition. Parmi elles, la réduction des émissions de carbone noir, le renforcement de la surveillance des glaciers et la mise en place de systèmes d'alerte précoce en cas de catastrophe. Ils soulignent également la nécessité de développer un tourisme de montagne plus durable pour limiter l'impact environnemental. Pema Gyamtsho, directeur du Centre international pour le développement intégré des montagnes, insiste sur le fait que ces dangers « ne respectent pas les frontières nationales », soulignant l'importance de la coopération internationale pour y faire face.
