Votre haleine suffit : comment ces chiens traquent le cancer avant qu'il soit trop tard
En Inde, la startup Dognosis mise sur le nez surpuissant des canidés, couplé à l'intelligence artificielle, pour dépister plusieurs types de cancer via un simple souffle..
Des chiens spécialement dressés sont capables de détecter certains cancers en analysant l'haleine ou l'urine des patients. Cette méthode repose sur leur odorat exceptionnel, environ 100 000 fois plus sensible que celui des humains. Les molécules organiques volatiles (COV) émises par les cellules cancéreuses, même en très faible quantité, seraient à l'origine de cette détection. Les scientifiques exploitent cette capacité naturelle pour développer des outils de dépistage non invasifs et potentiellement plus précoces que les méthodes traditionnelles comme la biopsie ou les examens d'imagerie médicale.
Selon les études citées, les chiens entraînés affichent un taux de détection correcte des cancers (taux de sensibilité) supérieur à 90 % dans certains cas, comme pour le cancer du poumon ou de la prostate. Par exemple, une expérience menée en 2023 a montré que des chiens pouvaient identifier des cas de cancer du poumon avec une précision de 97 % à partir d'échantillons d'haleine. Ces résultats restent à confirmer à plus grande échelle, mais ils ouvrent des perspectives pour des tests de dépistage accessibles et peu coûteux, surtout dans les pays où les ressources médicales sont limitées.
Plusieurs projets pilotes sont en cours pour intégrer cette méthode dans les systèmes de santé. En France, des équipes de recherche testent l'utilisation de chiens dans des hôpitaux pour dépister des cancers comme celui du sein ou de la vessie. Par exemple, un projet mené à l'hôpital Tenon à Paris a permis de montrer que des chiens pouvaient distinguer l'haleine de patients atteints d'un cancer de la vessie de celle de personnes saines. Ces essais visent à valider la fiabilité de la méthode avant une éventuelle généralisation, avec un coût estimé à quelques centaines d'euros par patient, contre plusieurs milliers pour une biopsie.
Malgré ces avancées prometteuses, la méthode présente des limites. D'abord, elle nécessite un entraînement rigoureux des chiens, qui peut prendre plusieurs mois. Ensuite, des facteurs externes comme l'alimentation, le tabac ou les médicaments peuvent influencer les résultats. Enfin, la standardisation des protocoles reste un défi majeur : il faut définir des critères clairs pour éviter les faux positifs ou négatifs. Les chercheurs soulignent aussi la nécessité de comparer ces résultats avec ceux des méthodes existantes pour évaluer leur complémentarité ou leur supériorité.
Les scientifiques travaillent à reproduire cette capacité olfactive canine dans des outils technologiques, comme des capteurs électroniques imitant le nez des chiens. Ces dispositifs pourraient offrir une solution plus rapide et scalable que l'utilisation d'animaux. Par exemple, des équipes en Suisse et aux États-Unis développent des *nez électroniques* capables de détecter les COV liés aux cancers avec une sensibilité comparable. À plus long terme, cette approche pourrait révolutionner le dépistage précoce, réduisant ainsi la mortalité liée à certains cancers en permettant une prise en charge plus rapide.
