Deux pluies de météores culmineront simultanément cette semaine
Les pluies de météores des Delta Aquarides du Sud et les Alpha Capricornides atteindront leurs apogées simultanément dans la nuit du jeudi 30 au vendredi 31 juillet. Si ces dates coïncident avec une Lune encore éclairée à près de 98 %, les Alpha Capricornides sont connues pour leurs météores très lumineux.
Cette semaine, deux pluies de météores atteindront leur pic d’activité en même temps, un phénomène rare qui devrait offrir un spectacle céleste exceptionnel. Une pluie de météores (ou essaim d’étoiles filantes) se produit lorsque la Terre traverse un nuage de débris laissés par une comète ou un astéroïde en orbite autour du Soleil. Ces débris, souvent de la taille d’un grain de sable, pénètrent dans l’atmosphère terrestre à très haute vitesse (entre 11 et 72 km/s) et brûlent en produisant des traînées lumineuses visibles depuis le sol. Les deux pluies concernées sont les Delta Aquarides et les Alpha Capricornides, dont les noms proviennent des constellations d’où semblent provenir les météores (Aquarius et Capricornus). Leur coïncidence est un hasard lié à l’alignement des orbites de leurs corps parents avec la trajectoire terrestre.
Les Delta Aquarides sont associées à la comète 96P/Machholz, découverte en 1986, qui orbite autour du Soleil en environ 5 ans. Cette comète, dont le noyau mesure environ 6,4 km de diamètre, laisse derrière elle un sillage de débris lors de son passage près du Soleil. Les Alpha Capricornides, quant à elles, proviennent de la comète 169P/NEAT, un objet de 2,3 km de diamètre qui se désintègre partiellement à chaque approche du Soleil. Leur activité est généralement plus faible que celle des Delta Aquarides, mais elles sont connues pour produire des météores particulièrement brillants, appelés bolides, qui peuvent laisser des traînées persistantes dans le ciel.
Le pic d’activité des deux pluies est prévu entre le 28 et le 30 juillet 2026, avec un maximum attendu dans la nuit du 29 au 30 juillet. Pour les observer, il est conseillé de s’éloigner des zones urbaines polluées par la lumière artificielle, car la luminosité des météores peut être masquée par les éclairages des villes. Aucun équipement spécial n’est nécessaire : les pluies de météores se contemplent à l’œil nu, en laissant à ses yeux une vingtaine de minutes pour s’adapter à l’obscurité. Les Delta Aquarides devraient produire entre 10 et 20 météores par heure, tandis que les Alpha Capricornides en généreront environ 5 par heure, mais avec une probabilité plus élevée de voir des bolides. Le meilleur moment pour observer est après minuit, lorsque la constellation du Verseau (pour les Delta Aquarides) et celle du Capricorne (pour les Alpha Capricornides) sont bien visibles dans le ciel.
La visibilité dépendra également des conditions météorologiques locales. Un ciel dégagé et sans nuages est indispensable pour profiter pleinement du spectacle. En France métropolitaine, les prévisions météo pour la fin juillet 2026 indiquent des conditions généralement favorables, mais il est recommandé de consulter les bulletins météorologiques la veille de l’observation. La Lune, en phase décroissante, ne devrait pas gêner l’observation, car son éclat sera faible. Pour maximiser les chances, il est conseillé de s’allonger sur une couverture ou un transat, en orientant son regard vers le sud-est, où les deux constellations seront visibles. Les applications d’astronomie comme Stellarium ou SkyView peuvent aider à localiser précisément les radiants (points d’origine apparente des météores) dans le ciel.
La simultanéité de ces deux pluies de météores est un événement inhabituel, car les essaims se produisent généralement à des périodes distinctes de l’année. Les Delta Aquarides sont actives chaque année entre mi-juillet et mi-août, tandis que les Alpha Capricornides le sont de mi-juillet à fin août. Leur coïncidence en 2026 offre une opportunité unique d’observer deux phénomènes distincts en une seule nuit. Les astronomes amateurs et professionnels sont encouragés à documenter l’événement, car ces observations contribuent à affiner les modèles de prédiction des pluies de météores. Des réseaux comme l’*International Meteor Organization* (IMO) collectent ces données pour améliorer la compréhension des orbites des comètes et des astéroïdes.
