« Il chassait les poules et miaulait différemment » : une espèce de chat inconnue vient d’être découverte, la première en un siècle

Une nouvelle espèce de chat, nommée Leopardus tilcayo, vient d’être officiellement identifiée en Bolivie. Cette découverte est exceptionnelle car elle marque la première identification d’une espèce de félin entièrement inédite depuis 1923. Le dernier félin décrit comme une espèce distincte à cette époque était le Leopardus fasciatus, un petit chat des pampas uruguayen. Contrairement aux découvertes récentes comme la séparation de l’Oncille du sud (Leopardus guttulus) de l’Oncille (Leopardus tigrinus) en 2013, ou l’élévation du Chat-tigre des nébuleux (Leopardus pardinoides) au rang d’espèce en 2024, cette fois-ci, il s’agit bien d’une espèce totalement nouvelle pour la science.

L’histoire de cette découverte remonte à 2016, lorsque Paola Nogales-Ascarrunz, biologiste bolivienne et exploratrice National Geographic, reçoit un appel du sanctuaire animalier Senda Verde en Bolivie. Un habitant avait recueilli un chaton trouvé au bord d’une route forestière, le prenant pour un chat domestique. Pendant plus d’un an, la famille l’a élevé, mais a remarqué des comportements inhabituels : il chassait les poules et émettait des miaulements différents de ceux d’un chat domestique. Ces observations ont éveillé des doutes sur son identité. Anatomiquement, ce félin présentait une face plus ramassée, des oreilles plus courtes et arrondies, et un pelage couvert de rosettes bien plus larges que celles de l’Oncille, l’espèce à laquelle il avait d’abord été comparé.

Le Leopardus tilcayo est un petit félin mesurant environ 46 centimètres de long pour un poids de 1,3 à 1,4 kilogramme, ce qui le rend bien plus petit qu’un chat domestique moyen. Son pelage est marqué par des rosettes (motifs en forme de taches circulaires avec un centre plus foncé, typiques des félins comme les léopards) bien plus larges que celles des autres espèces du genre Leopardus. Ces rosettes sont des motifs de camouflage qui aident l’animal à se fondre dans son environnement forestier. La face ramassée et les oreilles courtes et arrondies sont d’autres traits distinctifs qui le différencient des autres félins de la même famille.

Pour confirmer que ce félin était bien une espèce distincte, Paola Nogales-Ascarrunz a passé plusieurs années à se former aux méthodes d’analyse génomique, une technique moderne qui consiste à étudier l’ADN (le matériel génétique) des organismes pour déterminer leurs liens évolutifs. En collaboration avec Eduardo Eizirik, généticien à l’Université pontificale catholique du Rio Grande do Sul, et Jonas Lescroart, de l’Université d’Anvers, l’équipe a comparé les génomes complets de 38 individus du genre Leopardus. Les résultats ont montré que le Leopardus tilcayo formait une lignée distincte, séparée des autres Chats-tigres depuis environ 1,4 million d’années. Cette distance évolutive est comparable à celle qui sépare le lion actuel (Panthera leo) du lion des cavernes (Panthera spelaea), disparu il y a environ 12 000 à 14 000 ans.

Le nom Leopardus tilcayo a été choisi en référence au terme utilisé par les habitants des Yungas, une région montagneuse de Bolivie où vit ce félin. Ce nom local, transmis de génération en génération, a été adopté par les scientifiques pour désigner cette nouvelle espèce. Le Leopardus tilcayo vit dans les forêts d’altitude en Bolivie, un habitat menacé par la déforestation et le réchauffement climatique. La découverte de cette espèce souligne l’importance de protéger ces écosystèmes fragiles, où de nombreuses espèces encore inconnues pourraient disparaître avant même d’être identifiées.