Des cours jusqu’à 22 heures pour protéger les chevaux : comment les centres équestres se sont adaptés à la canicule
Après l'été le plus chaud jamais mesuré en France, les centres équestres décalent leurs horaires, brumisent leurs écuries et douchent les chevaux. Des travaux récents valident certaines de ces pratiques..
L'été 2022 en France a été marqué comme le plus chaud jamais enregistré, selon les données météorologiques officielles. Cette canicule prolongée a eu des conséquences directes sur les animaux, notamment les chevaux, sensibles aux températures élevées. Les centres équestres, qui accueillent ces animaux pour des activités sportives ou de loisirs, ont dû adapter leurs pratiques pour protéger la santé des chevaux. Les écuries, souvent mal isolées et peu ventilées, deviennent des pièges à chaleur en cas de vagues de chaleur intense. Les chevaux, contrairement aux humains, ne transpirent pas efficacement et dépendent entièrement de leurs propriétaires ou soigneurs pour réguler leur température corporelle. Cette situation a révélé des lacunes dans les protocoles de gestion des risques liés aux fortes chaleurs dans le secteur équestre.
Pour limiter l'exposition des chevaux aux températures les plus élevées de la journée, de nombreux centres équestres ont choisi de décaler leurs horaires d'ouverture. Les cours, autrefois organisés en milieu de journée, sont désormais programmés tôt le matin (dès 6 heures) ou en fin de journée (jusqu'à 22 heures). Cette mesure vise à éviter les heures où le soleil est à son zénith, généralement entre 12 heures et 16 heures, périodes où les risques de coup de chaleur sont maximaux. Certains centres proposent même des séances nocturnes, une pratique rare jusqu'alors, pour permettre aux cavaliers de pratiquer dans des conditions plus fraîches. Cette adaptation s'inscrit dans une logique de prévention, car un cheval exposé à des températures supérieures à 30°C pendant plusieurs heures peut développer des troubles graves, comme une déshydratation ou un coup de chaleur, pouvant aller jusqu'à la mort.
La brumisation est une technique qui consiste à pulvériser de l'eau sous forme de micro-gouttelettes dans l'air ou directement sur les animaux pour les rafraîchir. Dans les écuries, des systèmes de brumisateurs sont désormais installés pour maintenir un environnement plus frais. L'eau, en s'évaporant, absorbe la chaleur ambiante et réduit la température de l'air. Cette méthode est particulièrement efficace dans les bâtiments mal isolés ou peu ventilés, où la chaleur s'accumule rapidement. Les centres équestres utilisent également des ventilateurs industriels pour améliorer la circulation de l'air et évacuer l'air chaud. Ces équipements, bien que coûteux à l'achat et à l'installation, sont désormais considérés comme des investissements nécessaires pour la santé des chevaux, surtout dans les régions où les canicules deviennent récurrentes.
Les chevaux sont douchés plusieurs fois par jour pendant les périodes de canicule pour abaisser leur température corporelle. Cette pratique, autrefois réservée aux chevaux de compétition ou de course, est désormais généralisée dans les centres équestres. L'eau est appliquée sur leur corps, en insistant sur les zones sensibles comme le ventre, les membres et la tête, où la circulation sanguine est importante. Contrairement aux idées reçues, il ne faut pas utiliser d'eau glacée, car cela pourrait provoquer un choc thermique. Une eau tiède, voire fraîche, est préférable pour un rafraîchissement progressif. Les chevaux sont ensuite séchés avec des serviettes pour éviter qu'ils ne restent humides, ce qui pourrait aggraver leur état en cas de vent ou de courant d'air. Cette routine quotidienne est encadrée par des protocoles stricts pour éviter les abus ou les négligences.
Des recherches récentes ont confirmé l'efficacité de ces mesures pour protéger les chevaux lors des canicules. Une étude publiée en 2023 par l'*Institut français du cheval et de l'équitation* (IFCE) a démontré que les chevaux exposés à des températures élevées sans adaptation voient leur fréquence cardiaque augmenter de manière significative, signe de stress physiologique. En revanche, les chevaux bénéficiant de brumisation, de douches et d'horaires adaptés maintiennent une fréquence cardiaque stable et une température corporelle normale. L'IFCE, organisme public chargé de la promotion de la filière équine en France, recommande désormais ces pratiques comme standards pour les centres équestres. Ces travaux s'appuient sur des données recueillies lors de l'été 2022, où plusieurs cas de chevaux victimes de coups de chaleur avaient été signalés.
