Son corps enfin retrouvé, bébé Maxime Ottawa pourra être réinhumé à Manawan
« Après toutes ces années, nous avons enfin une réponse », a dit sa nièce, Manon Ottawa, la voix remplie d’émotion..
En 1954, un bébé nommé Maxime Ottawa, âgé de seulement six mois, a été évacué de sa communauté autochtone de Manawan, située au Québec, vers l’hôpital de La Tuque pour y recevoir des soins médicaux. Ses parents, membres de la nation atikamekw, n’ont pas pu l’accompagner lors de ce transfert. Maxime Ottawa a ensuite été transféré à Québec sans que ses parents en soient informés. Il est décédé après 43 jours d’hospitalisation, mais ses parents n’ont appris son décès que deux ans plus tard, en 1956. Cette situation illustre les conditions de prise en charge des enfants autochtones dans les établissements médicaux de l’époque, marquées par un manque de communication et de respect envers les familles.
La famille de Maxime Ottawa, menée par sa nièce Manon Ottawa, a passé plusieurs années à rechercher les circonstances de sa mort et le lieu de son inhumation. Après des décennies d’incertitude, la famille a finalement découvert que le bébé avait été enterré dans une fosse commune du cimetière Saint-Charles à Québec. Cette découverte a été rendue possible grâce à une loi adoptée en 2021, la Loi autorisant la communication de renseignements personnels aux familles d’enfants autochtones disparus ou décédés à la suite d’une admission en établissement. Cette loi permet aux familles d’accéder à des informations autrefois inaccessibles, notamment sur les lieux d’inhumation des enfants autochtones.
En octobre 2025, une exhumation a été réalisée pour récupérer les restes de Maxime Ottawa. Les travaux ont été décrits comme « particulièrement complexes » par l’avocate de la famille, Me Olivia Malenfant, car cinq personnes reposaient dans le même lot que celui où le bébé avait été enterré. Les lots adjacents contenaient également d’autres défunts, avec quatre personnes d’un côté et cinq de l’autre. Ces difficultés techniques ont ralenti le processus, mais ont finalement permis d’identifier le corps de Maxime Ottawa à la fin du mois de septembre 2026, après des analyses approfondies.
La confirmation que le corps exhumé était bien celui de Maxime Ottawa a été reçue par la famille avec une profonde émotion. Manon Ottawa, sa nièce, a exprimé lors d’une conférence de presse son soulagement et sa détermination à offrir à son neveu une sépulture digne, en accord avec les traditions de la communauté atikamekw. Une cérémonie de réinhumation est prévue le 28 octobre 2026 à Manawan, le village d’origine de la famille. Cet événement marquera la fin d’une quête de vérité entamée il y a plus de 70 ans, tout en ouvrant la voie à une possible réconciliation entre les communautés autochtones et les institutions québécoises.
Manon Ottawa a souligné que la réconciliation entre les peuples autochtones et les institutions ne peut se limiter à des déclarations ou des excuses. Elle a insisté sur l’importance des actions concrètes, comme la recherche des enfants disparus, pour rétablir la confiance. La démarche entreprise par sa famille pour retrouver Maxime Ottawa pourrait, selon elle, servir d’exemple pour d’autres recherches similaires. Me Olivia Malenfant, l’avocate de la famille, a également souligné que la fin de cette quête de vérité pour Maxime Ottawa pourrait être le début d’un processus de réconciliation plus large, tant pour sa famille que pour d’autres communautés autochtones.
