Même adulte, le cerveau fabrique encore des neurones : la dépression pourrait enrayer ce processus

Longtemps, les scientifiques ont cru que la production de nouveaux neurones, un processus appelé neurogenèse, s’arrêtait après l’enfance. Pourtant, des recherches récentes confirment que le cerveau humain adulte fabrique encore des neurones, notamment dans une région appelée hippocampe, essentielle pour la mémoire et l’apprentissage. Cette découverte, publiée en 2013 par une équipe de l’Université de Lund en Suède, a bouleversé les connaissances en neurosciences. Les chercheurs estiment que plusieurs milliers de nouveaux neurones pourraient être générés chaque jour dans l’hippocampe, même à l’âge adulte. Ce phénomène joue un rôle clé dans la plasticité cérébrale, c’est-à-dire la capacité du cerveau à s’adapter et à se réorganiser tout au long de la vie.

Une étude récente suggère que la dépression pourrait freiner voire bloquer la production de nouveaux neurones dans l’hippocampe. Les chercheurs ont observé que les personnes souffrant de dépression sévère présentaient une réduction significative de la neurogenèse par rapport à des individus non dépressifs. Ce phénomène s’expliquerait par l’excès de cortisol, une hormone du stress sécrétée en grande quantité lors d’épisodes dépressifs. Le cortisol endommagerait les cellules souches neurales, ces cellules précurseures qui donnent naissance aux nouveaux neurones. Cette découverte ouvre de nouvelles pistes pour comprendre les mécanismes de la dépression et développer des traitements ciblés.

La baisse de neurogenèse liée à la dépression pourrait avoir des répercussions concrètes sur les fonctions cognitives et émotionnelles. L’hippocampe, où se produit cette neurogenèse, est crucial pour la formation de nouveaux souvenirs et la régulation de l’humeur. Une réduction de la production de neurones pourrait donc aggraver les symptômes dépressifs, créant un cercle vicieux : la dépression altère la neurogenèse, et cette altération renforce à son tour la dépression. Des études chez l’animal montrent que des antidépresseurs, comme les ISRS (inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine), pourraient restaurer partiellement cette neurogenèse, offrant un espoir thérapeutique.

Les résultats de ces recherches pourraient mener à de nouvelles stratégies pour traiter la dépression. Par exemple, des molécules stimulant la neurogenèse, comme le BDNF (Brain-Derived Neurotrophic Factor), une protéine favorisant la croissance des neurones, sont actuellement à l’étude. Des essais cliniques sont en cours pour évaluer leur efficacité chez l’humain. Par ailleurs, des approches non médicamenteuses, comme l’exercice physique ou la méditation, sont également explorées pour leur capacité à stimuler la production de nouveaux neurones. Ces avancées soulignent l’importance d’une prise en charge globale de la dépression, combinant traitements existants et innovations scientifiques.