Qui était André Thevet, le Français qui rêvait de dresser la carte de toutes les îles de la planète

André Thevet, né vers 1516 à Angoulême dans une famille modeste, est un personnage aux multiples facettes du XVIe siècle. Moine franciscain sans véritable vocation religieuse, il se tourne rapidement vers les sciences, les récits d’exploration et les livres. Devenu prêtre, il attire l’attention de mécènes influents comme François Ier, Catherine de Médicis et les Guise, qui lui offrent protection et opportunités. Thevet incarne l’esprit de la Renaissance : à la fois voyageur, géographe, écrivain et acteur politique. Son ambition ? Contribuer à la connaissance du monde et servir les intérêts du royaume de France. Longtemps oublié par l’histoire, il refait surface en 2025 grâce à la redécouverte de 229 cartes gravées au XVIe siècle, révélant l’ampleur de son projet cartographique.

Entre 1549 et 1557, Thevet effectue deux grands voyages qui marquent sa carrière. En 1549, il part vers l’Orient et passe près de deux ans à Constantinople, avant de visiter l’Égypte, le Sinaï, la Palestine et la Syrie. Ces séjours, marqués par des observations ethnographiques et naturelles, alimentent plus tard des spéculations sur un éventuel rôle d’espion au service de la France. En 1557, il embarque pour le Brésil dans le cadre d’une expédition française visant à établir une colonie. Bien que malade et peu présent sur place, il rapporte une documentation riche sur les peuples autochtones, comme les Tupinamba, ainsi que des plantes et animaux inconnus en Europe. Ces expériences nourrissent ses futurs écrits et renforcent son statut de témoin privilégié des grandes explorations.

Thevet laisse derrière lui une œuvre abondante, mêlant récits de voyage, compilations géographiques et descriptions ethnographiques. Parmi ses ouvrages majeurs figure Les Singularitez de la France antarctique (1557), premier livre en français consacré à l’Amérique du Sud. Il y décrit des plantes comme le manioc ou l’arachide, des animaux comme le toucan, et des pratiques culturelles, dont l’anthropophagie rituelle. En 1575, il publie Cosmographie universelle, une compilation géographique organisée par continent, et en 1584, Les Vrais portraits et vies des hommes illustres, une série de biographies mêlant histoire, mythe et politique. Thevet se présente comme un passeur de savoirs, compilant des récits antiques et modernes pour les rendre accessibles à ses contemporains. Son rôle dans la création du premier cabinet de curiosités royal, situé à Paris, illustre son engagement pour la diffusion des connaissances.

À partir de 1586, Thevet lance son projet le plus ambitieux : Le Grand Insulaire et Pilotage. L’objectif est de dresser une cartographie détaillée d’environ 350 îles réparties sur tous les océans connus, combinant données géographiques, ethnographiques, nautiques et naturelles. Ce projet s’inscrit dans un contexte de rivalité entre puissances européennes (Portugal, Espagne, Hollande) où la maîtrise des cartes devient un enjeu stratégique pour l’exploration, le commerce et la colonisation. Les cartes, gravées par Thomas de Leu entre 1586 et 1587, sont des épreuves typographiques destinées à être corrigées avant publication. Cependant, Thevet meurt en 1592, ruiné et sans appui politique, et l’ouvrage ne sera jamais publié. Jusqu’en 2025, seules 131 de ces cartes étaient connues, conservées dans des bibliothèques prestigieuses comme la Bibliothèque nationale de France ou la British Library.