Visible depuis l'espace, une étrange coloration turquoise envahit la mer Noire
La prolifération saisonnière de minuscules algues recouvertes de calcaire suffit à modifier l'apparence de toute une mer, dans un phénomène naturel favorisé par les conditions estivales..
Une coloration turquoise inhabituelle a été observée à la surface de la mer Noire, visible depuis l'espace. Cette teinte, qui s'étend sur plusieurs kilomètres carrés, a été détectée par des satellites d'observation terrestre. Les images montrent une zone où l'eau, normalement bleu foncé ou noire, prend une couleur bleu clair voire turquoise. Ce phénomène a été identifié pour la première fois en 2021, mais s'est intensifié en 2023, notamment dans la partie nord-ouest de la mer Noire, près des côtes roumaines et bulgares. Les scientifiques soulignent que cette coloration n'est pas uniforme et peut varier en intensité selon les zones et les périodes de l'année.
Les chercheurs attribuent cette coloration à la prolifération massive d'un micro-organisme appelé Emiliania huxleyi, une espèce de coccolithophore. Ces organismes unicellulaires, invisibles à l'œil nu, sont recouverts de minuscules plaques de calcaire appelées coccolithes, qui réfléchissent la lumière du soleil. Lorsque ces microalgues se multiplient en grand nombre, elles forment des efflorescences (blooms en anglais) visibles depuis l'espace. Plusieurs facteurs expliquent cette prolifération : un apport accru de nutriments (comme l'azote et le phosphore) dans l'eau, souvent lié aux activités humaines (rejets agricoles, eaux usées), ainsi qu'une augmentation de la température de l'eau et une modification des courants marins. Le CO₂ présent dans l'atmosphère joue également un rôle, car ces microalgues en absorbent une partie pour leur croissance.
Bien que les efflorescences de Emiliania huxleyi ne soient pas toxiques pour les humains, elles peuvent avoir des conséquences sur l'écosystème marin. Ces microalgues consomment une grande quantité de CO₂ lors de leur croissance, ce qui peut temporairement réduire l'acidité de l'eau et favoriser la formation de calcaire. Cependant, leur prolifération massive peut déséquilibrer les écosystèmes en réduisant la quantité d'oxygène disponible pour les autres organismes marins, notamment les poissons. De plus, lorsque ces microalgues meurent, leur décomposition consomme de l'oxygène, ce qui peut entraîner des zones de hypoxie (manque d'oxygène) dans l'eau. Les scientifiques surveillent attentivement ce phénomène pour évaluer ses effets à long terme sur la biodiversité marine.
Les satellites d'observation terrestre, comme ceux de la mission Sentinel-2 de l'Agence spatiale européenne (ESA), jouent un rôle clé dans la détection et l'analyse de ce phénomène. Ces satellites, équipés de capteurs hyperspectraux, permettent de mesurer la couleur de l'eau avec une grande précision. Ils distinguent les différentes longueurs d'onde de la lumière réfléchie par l'eau, ce qui aide à identifier la présence de microalgues comme Emiliania huxleyi. Les données collectées sont ensuite analysées par des chercheurs pour suivre l'évolution des efflorescences et comprendre leurs causes. Ces observations sont essentielles pour évaluer l'impact du changement climatique et des activités humaines sur les écosystèmes marins.
La mer Noire, située entre l'Europe et l'Asie, est un écosystème unique en raison de sa faible salinité et de sa stratification en couches d'eau. Elle est entourée par six pays : la Bulgarie, la Roumanie, l'Ukraine, la Russie, la Géorgie et la Turquie. La partie nord-ouest, où la coloration turquoise a été observée, est particulièrement vulnérable aux apports de nutriments en provenance du Danube, l'un des plus longs fleuves d'Europe. Ce fleuve traverse plusieurs pays industrialisés et agricoles, ce qui en fait une source majeure de pollution par les nutriments. La mer Noire est également soumise à des pressions environnementales croissantes, comme la surpêche et la pollution industrielle, qui aggravent les déséquilibres écologiques.
