L'expérience la plus lente au monde : depuis 1927, personne n'a vu tomber cette goutte qui chute tous les 10 ans
En apparence, la poix est un solide noir et cassant, aussi dur que du bitume. Pourtant, laissée dans un entonnoir, elle s'écoule si lentement qu'une seule goutte met des années à se former.
L’expérience en question, appelée expérience de la goutte de poix, a été lancée en 1927 par le professeur Thomas Parnell à l’université du Queensland, en Australie. Son objectif était de démontrer que certaines substances, comme la poix (un matériau très visqueux, proche du bitume), peuvent couler très lentement sous l’effet de la gravité, bien qu’elles paraissent solides à température ambiante. À l’époque, cette idée était contre-intuitive, car la poix semble dure et cassante, comme du verre. L’expérience a été conçue pour observer ce phénomène sur une très longue durée, sans savoir qu’elle deviendrait la plus lente au monde.
Depuis 1927, la poix a formé huit gouttes, tombant en moyenne une fois tous les 10 ans. La dernière chute observée s’est produite en 2014, après 13 ans d’attente. Chaque goutte met environ 10 ans à se former avant de se détacher et de tomber au fond du récipient. Ce processus est si lent qu’aucun humain n’a jamais assisté à une chute en direct. La goutte suivante est attendue vers 2025, mais personne ne peut prédire exactement quand elle tombera, car la vitesse d’écoulement dépend de facteurs comme la température ambiante. Cette expérience illustre la viscosité extrême de la poix, qui est environ 230 milliards de fois plus visqueuse que l’eau.
L’expérience de la goutte de poix détient le record du monde de la plus longue expérience scientifique en cours, selon le Livre Guinness des records. Elle est souvent citée comme un exemple de patience et de persévérance en science, car elle a été menée sans interruption depuis près d’un siècle. Bien que son utilité pratique soit limitée, elle sert à sensibiliser le public à la notion de temps long en science et à la patience nécessaire pour observer des phénomènes naturels. Elle est également un outil pédagogique pour expliquer des concepts comme la viscosité ou la fluidité des matériaux.
L’expérience repose sur un entonnoir en verre rempli de poix, placé dans une cloche en verre scellée pour éviter les perturbations extérieures comme les vibrations ou les variations de température. La poix, chauffée légèrement au départ pour la rendre plus malléable, s’écoule très lentement sous son propre poids. Une caméra surveille en permanence l’entonnoir, mais aucune chute n’a encore été filmée en direct. La chute d’une goutte est un événement rare et imprévisible, ce qui ajoute à la fascination de cette expérience. Les scientifiques estiment que la poix continuera à couler pendant encore plusieurs siècles, voire plus.
Cette expérience est devenue un symbole de la science accessible et ludique, souvent présentée dans les musées et les écoles. Elle montre que la science ne se limite pas aux laboratoires high-tech ou aux expériences rapides, mais peut aussi prendre la forme d’observations patientes et méthodiques sur des décennies. Elle a inspiré d’autres expériences similaires, comme celle du *pitch drop* (poix qui coule) à l’université Trinity de Dublin, lancée en 1944. Ces expériences rappellent que la science peut être à la fois simple et profonde, et qu’elle ne suit pas toujours un rythme compatible avec l’impatience humaine.
