En Amérique latine, la chaleur menace le bleu emblématique des papillons Morpho
Une expérience menée au Panama montre que des températures anormalement élevées peuvent altérer la couleur bleu métallique des papillons Morpho, avec de possibles conséquences sur leur survie et leur reproduction..
Le papillon Morpho est un insecte emblématique d'Amérique centrale et du Sud, reconnaissable à ses ailes d'un bleu intense et irisé. Ce bleu métallique, qui peut atteindre une vingtaine de centimètres de large, est dû à des nanostructures présentes dans les écailles de ses ailes. Ces structures réfléchissent la lumière de manière spécifique, créant cet effet optique unique. Le Morpho appartient à la famille des nymphalidés, un groupe de lépidoptères (insectes à métamorphose complète, comme les papillons) très répandu. Son bleu éclatant joue un rôle dans sa survie, notamment en désorientant ses prédateurs aériens grâce à son irisation.
Des scientifiques du Smithsonian Tropical Research Institute, basé à Gamboa au Panama, ont mené une expérience pour étudier l'impact des températures élevées sur les papillons Morpho. Ils ont exposé des chrysalides de l'espèce Morpho helenor à trois conditions de température : 28°C (température tropicale normale), des températures tempérées et 35°C (température anormalement élevée). Les résultats ont montré que les chrysalides exposées à 35°C avaient un taux de mortalité élevé. Celles qui survivaient développaient un bleu moins intense, plus opaque et terne, visible à l'œil nu. Cette expérience a été publiée en août 2026.
La perte d'intensité de la couleur bleue des papillons Morpho pourrait les rendre plus vulnérables face à leurs prédateurs. En effet, le bleu irisé des ailes sert de mécanisme de défense en perturbant la perception des prédateurs, comme les oiseaux. Une couleur moins vive réduirait cette capacité à les désorienter. De plus, ce bleu joue également un rôle dans la reconnaissance entre individus de la même espèce, ce qui pourrait affecter leur reproduction. Cependant, les chercheurs soulignent que des études supplémentaires sont nécessaires pour confirmer ces hypothèses et évaluer pleinement les conséquences sur la survie et la reproduction des papillons.
Cette étude s'inscrit dans un contexte de changement climatique marqué par des phénomènes comme *El Niño*, qui touche régulièrement l'Amérique latine. *El Niño* provoque une hausse des températures et une diminution des précipitations dans certaines régions, comme le littoral pacifique de l'Amérique centrale. Ces conditions exacerbent les stress thermiques subis par les écosystèmes locaux, y compris les papillons Morpho. Les chercheurs rappellent que ces papillons, déjà adaptés à des températures tropicales élevées, pourraient être particulièrement sensibles à ces variations brutales.
