Pourquoi les chats se lèchent-ils entre eux? Non la réponse n'est pas aussi simple que vous le pensez
Les félins se lèchent pour de multiples raisons, selon les scientifiques. Ce comportement permet d'amorcer un jeu, d'éviter une bagarre ou tout simplement de se laver mutuellement..
Le toilettage mutuel entre chats, appelé aussi allogrooming, est un comportement social qui dépasse la simple hygiène. Des chercheurs de l’université de Gand en Belgique ont étudié 53 foyers abritant deux chats en analysant des vidéos de ces interactions. Leurs observations révèlent que ce geste n’est pas toujours un signe d’affection, mais peut aussi servir à éviter les conflits ou à jouer. En 1998, une étude sur 25 chats en enclos avait déjà montré que 35 % des séances de léchage s’accompagnaient de comportements agressifs, suggérant que ce toilettage pouvait apaiser les tensions avant qu’elles ne dégénèrent en bagarre. Les chercheurs belges confirment cette hypothèse en identifiant plusieurs scénarios possibles selon le contexte.
Lorsque les chats se lèchent tout en adoptant des postures détendues, comme se blottir l’un contre l’autre ou imiter leurs mouvements, cela indique un signe d’affection. Ce comportement renforce les liens sociaux entre les félins. Une observation clé des chercheurs concerne le léchage des oreilles, une zone riche en terminaisons nerveuses sensorielles. Ce geste pourrait aider les chats à se détendre, un peu comme un massage apaisant. Dans d’autres cas, le toilettage mutuel peut déclencher une bagarre amicale, où les chats s’agrippent et roulent ensemble, transformant l’interaction en jeu. Ces nuances montrent que le léchage entre chats est un langage corporel complexe, où chaque geste a une signification précise.
Le toilettage mutuel peut aussi servir de signal d’apaisement après un conflit. Après une séance de léchage, certains chats rabattent leurs oreilles vers l’arrière, un signe de méfiance ou d’agressivité, ou donnent des coups de patte. Ces réactions indiquent que l’interaction a pu générer du stress. Cependant, les chercheurs soulignent que le léchage peut aussi calmer les tensions, à l’image de ce qui est observé chez les suricates, où les individus subordonnés toilettent les dominants pour les apaiser. Cette stratégie permet d’éviter l’escalade des conflits et de maintenir une cohésion sociale au sein du groupe.
L’une des raisons principales du toilettage mutuel reste l’hygiène. Les chats, très attentifs à leur propreté, ciblent souvent des zones difficiles à atteindre seuls, comme le cou et la tête. Ce comportement est particulièrement utile pour éliminer les saletés ou les parasites dans des endroits inaccessibles avec leur propre langue. Les scientifiques notent que ce geste est courant chez les félins vivant en groupe, où les membres s’entraident pour maintenir leur fourrure en bon état. Ainsi, le léchage mutuel combine à la fois des fonctions sociales, apaisantes et pratiques, illustrant la complexité des interactions chez ces animaux.
