Quand la Légion d’honneur fait monter les cours de Bourse : les décorations d’État, signaux de proximité politique ?
Instituée en 1802, la Légion d’honneur est la plus haute distinction nationale décernée à des citoyens français ou à des personnes étrangères pour leurs mérites au service de la nation, à titre civil ou sous les armes. Symbolique, serait-elle dénuée de toute valeur économique ? Une étude montre que, au contraire, son attribution peut agir comme un signal positif sur les marchés financiers.
La Légion d’honneur est la plus haute distinction civile française, créée en 1802 par Napoléon Bonaparte. Elle récompense des citoyens français ou étrangers pour des mérites exceptionnels, que ce soit dans le domaine civil ou militaire. Cette décoration symbolique est attribuée chaque année à plusieurs centaines de personnes issues de divers secteurs : fonction publique, entreprises, arts, recherche ou associations. Son processus de sélection repose sur des critères de mérite, mais ceux-ci restent flous et peu transparents. Les nominations sont proposées par des ministres, puis validées par décret du président de la République, ce qui introduit une dimension discrétionnaire dans l’attribution. Contrairement à une idée reçue, cette distinction n’est pas uniquement symbolique : une étude récente montre qu’elle peut avoir un impact économique concret sur les entreprises dont les dirigeants la reçoivent.
Une étude publiée dans le Journal of Law, Economics, and Organization a analysé l’impact de la Légion d’honneur sur les cours de Bourse des entreprises dont les administrateurs en sont décorés. Les chercheurs ont comparé l’évolution des actions avant et après l’annonce officielle de la décoration, en mesurant ce qu’ils appellent le « rendement anormal », c’est-à-dire la différence entre le rendement réel et celui attendu en fonction de l’évolution générale du marché. Résultat : dans les deux jours suivant l’annonce, le cours des entreprises concernées augmente en moyenne de 0,21 %, et de 0,43 % après cinq jours. Pour une entreprise médiane de l’échantillon, dont la capitalisation boursière est d’environ 3,5 milliards d’euros, cela représente une hausse de valeur de 7 millions d’euros en deux jours. Cet effet est durable et ne s’efface pas par la suite. Ces chiffres, bien que modestes, démontrent que les marchés financiers réagissent à cette distinction comme à une information nouvelle et pertinente.
Les chercheurs ont cherché à comprendre pourquoi les investisseurs réagissent positivement à l’attribution de la Légion d’honneur. Deux hypothèses principales ont été testées. La première suggère que cette distinction révèle le mérite ou la réputation des administrateurs, incitant les investisseurs à réévaluer leurs compétences. La seconde hypothèse, plus controversée, avance que la décoration signale une proximité politique entre le récipiendaire et les décideurs publics. Pour trancher, les auteurs ont exploité une caractéristique des élites françaises : leur formation dans un nombre restreint de grandes écoles, où se tissent des réseaux d’anciens élèves. En croisant les données des administrateurs décorés avec celles des membres du gouvernement issus des mêmes écoles, ils ont pu identifier des liens préalables entre récipiendaires et responsables politiques. Les résultats montrent que la réaction boursière est nulle lorsque ces liens existent déjà, mais significative dans le cas contraire. Cela suggère que la décoration révèle un accès aux décideurs publics jusqu’alors inconnu des investisseurs.
L’étude révèle que la réaction des marchés varie selon le moment où la décoration est attribuée. Les hausses de cours sont plus marquées lorsque la distinction intervient tôt dans le cycle politique, et disparaissent en fin de mandat. Cela indique que les investisseurs anticipent une durée limitée de l’accès politique que la décoration pourrait révéler. Par ailleurs, l’effet est plus fort pour les entreprises les plus exposées aux décisions de l’État, comme celles dépendant de marchés publics, de réglementations ou dont l’État est actionnaire. En revanche, la réaction ne se propage pas aux autres entreprises du même secteur, ce qui montre que les investisseurs y voient une information spécifique à l’entreprise concernée, et non un changement général de politique publique. Ces observations renforcent l’idée que la Légion d’honneur agit comme un signal de connexions politiques plutôt que comme une simple reconnaissance de mérite.
Les résultats de l’étude ne prouvent pas que des décorations aient été attribuées de manière indue ou que des récipiendaires aient bénéficié de traitement préférentiel. Ils mettent plutôt en lumière un mécanisme souvent sous-estimé : en distribuant du prestige public, l’État peut diffuser une information ayant une valeur économique, notamment sur l’accès potentiel aux décideurs publics. Ce mécanisme n’est pas spécifique à la France, car les systèmes de décorations civiles existent dans la plupart des pays. Ces distinctions peuvent légitimement récompenser des contributions sociales ou professionnelles que les marchés financiers ne valorisent pas toujours. Cependant, leur attribution discrétionnaire et leur lien avec des acteurs politiques peuvent aussi modifier les anticipations des investisseurs sur l’influence future des récipiendaires. Pour limiter ce risque, l’étude suggère d’adopter des critères plus transparents, un examen indépendant des dossiers et une plus grande visibilité sur les voies de nomination, au prix d’une réduction de la souplesse actuelle.
