Les cachalots émettent des bulles d’air pour bien dormir sous l’eau

Les cachalots (Physeter macrocephalus) sont les seules baleines à dormir en position verticale, la tête orientée vers la surface.

Cette particularité s’explique par leur anatomie : leur tête représente près d’un tiers de leur corps et contient une grande quantité de graisse, d’huile et d’air.

Cette structure, bien qu’avantageuse pour l’écholocation, crée un déséquilibre physique.

En effet, la flottabilité naturelle de leur tête devrait les faire remonter à la surface pendant le sommeil.

Pour contrer ce phénomène, les cachalots ont développé une stratégie unique : l’émission de bulles d’air.

Une équipe internationale de chercheurs, composée notamment de scientifiques de l’université écossaise de St Andrews et de l’université de Neuchâtel en Suisse, a étudié 42 cachalots dans les eaux des îles Lofoten, en Norvège.

En équipant ces animaux de balises d’enregistrement, ils ont découvert que les cachalots libèrent régulièrement des bulles d’air pour ajuster leur position dans l’eau.

Ces bulles leur permettent de maintenir une flottabilité neutre à environ 25 mètres de profondeur, évitant ainsi d’être ballotés par les vagues en surface.

Leur sieste dure entre 15 et 30 minutes, période pendant laquelle ils contrôlent activement leur immersion grâce à cette technique.

La flottabilité désigne la capacité d’un objet à flotter ou à couler dans un fluide, comme l’eau.

Les cachalots, en remontant lentement vers la surface pour se reposer, libèrent des bulles d’air pour compenser l’expansion naturelle de l’air contenu dans leur corps.

Cette émission de bulles permet de contrebalancer la poussée vers le haut et de stabiliser leur position à une profondeur précise.

Ce mécanisme est détaillé dans une étude publiée dans le Journal of Experimental Biology, qui met en lumière l’adaptation remarquable de ces mammifères marins à leur environnement aquatique.

Malgré cette découverte, un mystère subsiste : les cachalots émettent-ils ces bulles de manière inconsciente, pendant un sommeil total, ou leur cerveau fonctionne-t-il partiellement en veille ?

Une hypothèse suggère qu’un seul hémisphère cérébral serait au repos, comme chez les dauphins, tandis que l’autre resterait actif.

Dans ce cas, l’hémisphère éveillé pourrait contrôler l’émission des bulles pour maintenir la flottabilité.

Cette question reste ouverte et fait l’objet de recherches complémentaires.

Les scientifiques soulignent l’ingéniosité des adaptations des mammifères marins pour surmonter les défis du sommeil en milieu aquatique.