Le Portugal accueille le premier sanctuaire européen pour éléphants

Le Portugal a inauguré le premier sanctuaire européen dédié aux éléphants, situé en Alentejo, une région du sud du pays.

Ce refuge, créé par l’association britannique Pangea Trust, est le premier en Europe à offrir une retraite à vie pour des éléphants issus des cirques et des zoos.

Contrairement aux parcs animaliers classiques, ce sanctuaire n’est pas ouvert au public, afin de préserver la tranquillité des animaux.

Le site s’étend sur 402 hectares de collines et de chênaies, entre les villes de Vila Viçosa et Alandroal.

Il est financé exclusivement par des fonds privés et vise à accueillir jusqu’à une trentaine d’éléphants.

Ce projet marque une étape importante dans la protection des animaux sauvages en Europe, où de nombreux pays ont déjà interdit les spectacles impliquant des animaux sauvages.

La première éléphante à rejoindre le sanctuaire est Julie, un éléphant femelle originaire d’Afrique australe.

Âgée d’environ 40 ans, elle a passé près de quatre décennies sous les chapiteaux du cirque Victor Hugo Cardinali au Portugal, où elle était la dernière éléphante de cirque du pays.

Après la mort de sa compagne en 2024, Julie vivait seule.

Son transfert vers le sanctuaire a été organisé avec l’accord du cirque, qui continue de soutenir sa transition.

Lors de son arrivée, Julie a découvert une mare de boue, un élément naturel essentiel pour les éléphants : la boue protège leur peau des rayons du soleil et les aide à réguler leur température corporelle.

Son adaptation a été qualifiée de remarquable par les soigneurs.

Pangea Trust est une association britannique à l’origine de ce sanctuaire.

Sa directrice générale, Kate Moore, a souligné l’importance de ce projet pour offrir une vie paisible aux éléphants retirés des cirques et des zoos.

Le sanctuaire a également reçu le soutien de l’artiste portugaise Joana Vasconcelos, qui a offert à Julie une couverture en tricot multicolore.

Elle s’est engagée à créer une couverture unique pour chaque nouvel arrivant.

Le projet est entièrement financé par des dons privés et prévoit d’accueillir d’autres éléphants, comme Kariba, actuellement hébergée dans un zoo belge, qui devrait rejoindre Julie dans les prochains mois.

Les spectacles impliquant des animaux sauvages sont progressivement interdits en Europe.

Au Portugal, les animaux sauvages ont été bannis des cirques depuis plusieurs années, ce qui a conduit à la retraite de Julie.

Ce sanctuaire s’inscrit dans cette dynamique, offrant une solution durable pour les éléphants ne pouvant plus être exploités dans des spectacles ou maintenus en captivité.

Bien que le site ne soit pas accessible au grand public, quelques journées seront réservées aux habitants locaux, aux donateurs et aux chercheurs.

Ce projet est perçu comme un symbole fort pour la protection des animaux en Europe, où la plupart des pays ont déjà adopté des lois restrictives envers les animaux sauvages dans les cirques.