En Arctique, le changement climatique menace un cimetière exceptionnel, vieux de 300 ans

Au XVIIe siècle, des hommes partaient vers le pôle Nord pour chasser la baleine. Souvent, ils y restaient. Longtemps restées ensevelies dans la glace, leurs dépouilles se détériorent aujourd'hui avec le dégel du permafrost.

Résumé

Un cimetière arctique

Il y a plus de 300 ans, entre 1611 et le début du XVIIIe siècle, des chasseurs de baleines originaires d’Europe occidentale, principalement des Pays-Bas et de l’ouest de la Norvège, ont exploré l’archipel du Svalbard, situé entre la Norvège et le pôle Nord.

Leur mission était périlleuse : chasser la baleine boréale, un cétacé géant de 100 tonnes, depuis de petites embarcations, dans des eaux glacées et sous un vent glacial.

Les conditions de vie étaient extrêmes : la saison de chasse était brève mais intense, marquée par des températures polaires, la malnutrition et des maladies comme le scorbut (une carence en vitamine C provoquant des saignements, des douleurs articulaires et la mort).

Beaucoup de ces hommes ne sont jamais rentrés chez eux.

Ils ont été enterrés sur place, dans des tombes peu profondes marquées par des monticules de pierres, formant un cimetière exceptionnel connu sous le nom de Likneset, ou Pointe des cadavres en norvégien.