Panique en orbite : parti sauver un télescope spatial, le satellite chargé de la mission devient incontrôlable
Vieillir en orbite, pour un satellite, se solde d'ordinaire par une lente chute vers l'atmosphère. Plutôt que d'abandonner un télescope encore utile, la NASA a parié sur un engin capable de le rattraper et de le hisser plus haut. Ce remorqueur spatial n'a pourtant pas tenu son cap.
Résumé
Satellites vieillissants
En orbite autour de la Terre, les satellites subissent une lente dégradation due à des facteurs comme les frottements avec les particules atmosphériques résiduelles.
Cette usure progressive les fait descendre progressivement vers des altitudes plus basses.
Sans intervention, ils finissent par brûler dans l’atmosphère terrestre, généralement après une dizaine d’années en orbite.
Ce phénomène, appelé désorbitation, est inévitable pour les engins non équipés de systèmes de propulsion capables de les maintenir à une altitude stable.
Par exemple, le télescope spatial Hubble, lancé en 1990, est concerné par ce problème : sans une relance régulière de son orbite, il pourrait entrer dans l’atmosphère d’ici quelques décennies, mettant fin à sa mission scientifique.
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