Kidney disease is also a brain disease. Here’s why

La maladie rénale chronique (MRC) affecte plus de 10 % de la population mondiale, soit environ 800 millions de personnes, et 6 millions en France.

Elle se caractérise par une perte progressive de la fonction des reins, qui ne filtrent plus correctement le sang.

Parmi ses conséquences méconnues figurent des troubles cognitifs, comme des difficultés de mémoire ou de concentration, dont la fréquence et la gravité augmentent avec l'aggravation de la maladie.

Jusqu'à 70 % des patients en dialyse (traitement de dernier recours pour l'insuffisance rénale) sont concernés.

Ces troubles peuvent aussi mener à une démence.

La MRC est souvent liée à des facteurs comme le diabète, l'hypertension artérielle ou des causes génétiques.

Elle peut évoluer silencieusement pendant des années avant que des symptômes n'apparaissent, notamment neurologiques.

Les patients atteints de maladie rénale ont un risque d'accident vasculaire cérébral (AVC) trois fois plus élevé que la population générale.

Lorsqu'un AVC survient chez ces patients, il est généralement plus sévère, avec un taux de récupération neurologique plus faible et une mortalité accrue.

L'AVC est une urgence médicale où une partie du cerveau est privée d'oxygène, souvent à cause d'un caillot sanguin ou d'une hémorragie.

Dans le cas de la MRC, l'inflammation chronique, la rigidité des vaisseaux sanguins et l'accumulation de toxines aggravent les dommages cérébraux post-AVC.

Ces complications soulignent l'importance d'une prévention ciblée, incluant le contrôle de l'hypertension et du diabète, fréquents dans cette maladie.

La barrière hémato-encéphalique (BHE) est une structure protectrice qui isole le cerveau des substances nocives présentes dans le sang.

Elle est composée de cellules très serrées, formant une sorte de filtre sélectif.

Dans la maladie rénale chronique, cette barrière peut s'affaiblir, permettant à des toxines et à des cellules inflammatoires d'atteindre le cerveau.

Plusieurs mécanismes expliquent ce phénomène : l'épaississement et la calcification des vaisseaux sanguins, qui perturbent la circulation cérébrale, l'inflammation chronique due à la présence accrue de molécules pro-inflammatoires dans le sang, et l'accumulation de toxines urémiques, des déchets normalement éliminés par les reins.

Ces toxines peuvent endommager directement les vaisseaux et la BHE.

L'affaiblissement de la BHE dans la MRC résulte de trois processus principaux.

D'abord, la microcirculation cérébrale (les petits vaisseaux du cerveau) est fragilisée par l'hypertension, le diabète ou des troubles du rythme cardiaque, fréquents chez les patients rénaux.

Ces vaisseaux deviennent rigides et calcifiés, transmettant des pulsations plus fortes à chaque battement de cœur, ce qui endommage progressivement le cerveau.

Ensuite, l'inflammation chronique libère des substances qui attaquent la BHE, augmentant sa perméabilité.

Enfin, l'accumulation de toxines urémiques, comme l'urée ou d'autres déchets, aggrave ces dommages.

Ces mécanismes expliquent pourquoi les patients en insuffisance rénale sont plus vulnérables aux AVC et aux troubles cognitifs.

L'affaiblissement de la BHE a des répercussions majeures sur la santé des patients.

Il aggrave les séquelles des AVC en favorisant l'œdème cérébral (gonflement dû à l'accumulation de liquide) et en amplifiant les processus inflammatoires.

Certains médicaments, comme certains antibiotiques (bêta-lactames ou carbapénèmes), pénètrent plus facilement dans le cerveau des patients rénaux, augmentant le risque de toxicité.

Par ailleurs, les patients atteints de MRC ont un risque accru de développer une maladie des petits vaisseaux cérébraux (liée à l'hypertension) ou même la maladie d'Alzheimer.

Ces complications réduisent leur autonomie et leur qualité de vie, soulignant l'importance d'une prise en charge globale.

Pour limiter les complications cérébrales de la MRC, un dépistage précoce est essentiel.

Des analyses sanguines et urinaires, ainsi que la mesure de la tension artérielle, permettent de diagnostiquer la maladie rénale à un stade où les traitements sont encore efficaces pour ralentir sa progression.

Une fois la maladie identifiée, des mesures préventives, comme le contrôle strict de l'hypertension ou du diabète, peuvent réduire les risques d'AVC et de troubles cognitifs.

Les patients souffrant déjà de troubles de la mémoire ou ayant des antécédents d'AVC doivent également être dépistés pour une éventuelle MRC.

Une détection précoce améliore significativement l'efficacité des traitements et la qualité de vie des patients.

À ce jour, il n'existe pas de traitement spécifique pour protéger le cerveau des patients atteints de MRC.

Cependant, la recherche progresse rapidement.

Une piste prometteuse consiste à mieux comprendre la communication entre les reins et le cerveau, qui est plus complexe qu'on ne le pensait.

La transplantation rénale, par exemple, peut améliorer les fonctions cognitives des patients en rétablissant une meilleure filtration du sang.

D'autres approches, comme le développement de molécules anti-inflammatoires ou de traitements ciblant les toxines urémiques, sont à l'étude.

Ces avancées pourraient, à terme, offrir de nouvelles solutions pour préserver à la fois la fonction rénale et les capacités cérébrales des patients.