Immergé à 95 % sous le Pacifique, le huitième continent Zealandia dévoile enfin ses secrets grâce à sa première carte géologique complète

Zealandia est un continent presque entièrement immergé sous l’océan Pacifique, à 95 %.

Découvert récemment par les scientifiques, il est considéré comme le huitième continent de la planète, après l’Afrique, l’Amérique du Nord, l’Amérique du Sud, l’Antarctique, l’Europe, l’Asie et l’Australie.

Contrairement aux autres continents, Zealandia est recouvert à 94 % par les eaux, ne laissant émerger que quelques îles comme la Nouvelle-Zélande ou la Nouvelle-Calédonie.

Son existence a été confirmée en 2017 par des études géologiques, mais sa première carte géologique complète vient seulement d’être publiée en juillet 2026.

Cette carte révèle des détails inédits sur sa structure, son âge et son histoire, permettant aux chercheurs de mieux comprendre son origine et son évolution.

Pour la première fois, une équipe internationale de géologues a cartographié l’intégralité de Zealandia avec une précision sans précédent.

Cette carte géologique, publiée en juillet 2026, couvre une superficie de 4,9 millions de kilomètres carrés, soit environ la moitié de l’Australie.

Elle révèle des caractéristiques géologiques uniques, comme des chaînes de montagnes sous-marines, des bassins sédimentaires et des failles tectoniques.

Les scientifiques ont utilisé des données issues de forages océaniques, d’imagerie par sonar et d’analyses d’échantillons de roches prélevés sur place.

Cette carte permet de retracer l’histoire géologique de Zealandia, qui s’est séparé de l’Australie il y a environ 85 millions d’années.

Zealandia s’est détaché du supercontinent Gondwana il y a environ 85 millions d’années, lors de la fragmentation de ce dernier.

À l’époque, Zealandia était encore relié à l’Australie et à l’Antarctique, mais il a commencé à s’en éloigner progressivement.

Il y a environ 23 millions d’années, Zealandia a commencé à s’enfoncer sous les eaux, un processus appelé subsidence.

Aujourd’hui, seulement 5 % de sa surface reste émergée, principalement sous forme d’îles.

Les chercheurs estiment que son affaissement est lié à des mouvements tectoniques et à des changements climatiques majeurs survenus à cette période.

L’étude de Zealandia est cruciale pour comprendre l’évolution des continents et des océans.

Contrairement aux autres continents, Zealandia offre une fenêtre unique sur les processus géologiques qui ont façonné la Terre.

Les données recueillies pourraient aider à expliquer pourquoi certains continents s’enfoncent sous l’eau, tandis que d’autres restent émergés.

De plus, Zealandia abrite des ressources naturelles potentielles, comme des gisements de minerais ou des réserves de pétrole et de gaz, bien que leur exploitation reste complexe en raison de sa localisation sous-marine.

Cette découverte renforce également l’idée que la Terre compte bien huit continents, et non sept comme on le pensait auparavant.

L’exploration de Zealandia pose des défis logistiques et technologiques majeurs.

Les scientifiques doivent recourir à des navires équipés de sonars, des robots sous-marins et des forages en mer pour collecter des données.

Ces missions sont coûteuses et complexes, mais essentielles pour compléter la carte géologique et comprendre les mécanismes à l’œuvre.

Les chercheurs prévoient d’approfondir leurs analyses, notamment sur les ressources naturelles potentielles et les risques sismiques liés à la région.

À terme, cette cartographie pourrait aussi servir de référence pour étudier d’autres zones océaniques méconnues.