Une découverte secoue l'histoire : vieille de 476 000 ans, la plus ancienne structure en bois du monde n'a pas été bâtie par Homo sapiens

Des chercheurs ont identifié la plus ancienne structure en bois connue à ce jour, datée de 476 000 ans. Cette découverte a été réalisée dans le site archéologique de Kalambo Falls, situé en Zambie, en Afrique. Jusqu’à présent, les scientifiques pensaient que seules les espèces humaines modernes, comme Homo sapiens, étaient capables de fabriquer des outils ou des structures en bois aussi élaborés. Cette structure, composée de deux troncs d’arbres assemblés avec des entailles, remet en question cette hypothèse. Elle prouve que des hominidés (la famille des grands singes incluant les humains et leurs ancêtres) antérieurs à Homo sapiens maîtrisaient déjà des techniques de travail du bois. Cette avancée suggère que les capacités cognitives et techniques de ces ancêtres étaient bien plus développées qu’on ne le pensait.

La structure en bois n’a pas été construite par Homo sapiens, l’espèce humaine actuelle, mais par une autre espèce d’hominidé encore non identifiée. Les chercheurs estiment qu’elle pourrait avoir été réalisée par Homo heidelbergensis, une espèce éteinte qui vivait en Afrique et en Europe il y a entre 700 000 et 200 000 ans. Homo heidelbergensis est considéré comme un ancêtre possible de Homo sapiens et de Homo neanderthalensis (les Néandertaliens). Cette découverte implique que ces hominidés possédaient des compétences techniques avancées, comme l’assemblage de pièces de bois pour créer des structures stables, bien avant l’apparition de notre espèce. Cela soulève des questions sur leur organisation sociale et leur capacité à planifier des actions complexes.

Le site de Kalambo Falls, où la structure a été découverte, est une cascade située sur la rivière Kalambo, à la frontière entre la Zambie et la Tanzanie. Ce lieu est connu pour ses vestiges archéologiques exceptionnellement bien conservés, grâce à un environnement humide qui protège les matériaux organiques comme le bois. Les fouilles menées sur ce site ont révélé de nombreux artefacts en bois, mais cette structure est la plus ancienne et la plus complexe jamais trouvée. Elle mesure environ 3 mètres de long et a été assemblée avec précision, ce qui indique une maîtrise avancée de l’outil. Les chercheurs ont utilisé des techniques de datation par luminescence optiquement stimulée pour déterminer son âge avec précision.

Cette découverte a des répercussions majeures sur notre compréhension de l’évolution humaine. Elle montre que les hominidés non humains étaient capables de créer des structures fonctionnelles bien avant l’apparition de Homo sapiens, il y a environ 300 000 ans. Auparavant, les plus anciennes structures en bois connues dataient d’environ 47 000 ans et étaient attribuées à Homo sapiens ou à des Néandertaliens. Cette structure de 476 000 ans repousse donc de près de 430 000 ans la date des premières constructions en bois. Elle suggère également que ces hominidés avaient une organisation sociale et une capacité à coopérer pour réaliser des projets collectifs, des traits autrefois considérés comme spécifiques à Homo sapiens.

Pour dater et analyser cette structure, les chercheurs ont utilisé plusieurs techniques scientifiques. La datation par luminescence optiquement stimulée (OSL) a permis de déterminer l’âge des sédiments autour de la structure, confirmant qu’elle datait bien de 476 000 ans. Cette méthode mesure l’énergie accumulée par les minéraux sous l’effet de la radioactivité naturelle, ce qui donne une estimation de la durée écoulée depuis leur dernière exposition à la lumière. Les scientifiques ont également étudié les traces d’outils sur le bois pour comprendre comment il avait été travaillé. Ces analyses montrent que les entailles étaient réalisées avec des outils en pierre, probablement fabriqués par les hominidés eux-mêmes.