L’affaire des rayons N : l’une des plus grandes bavures scientifiques de l’histoire

Photogravures supposées mettre en évidence les rayons N, dans une communication faite par Blondlot à l'Académie des sciences. Prosper-René Blondlot /Wikipedia , CC BY Il faut le croire pour le voir : voilà ce qui a conduit des scientifiques renommés à percevoir des rayons émis qui finalement n’exis…

Résumé

Découverte des rayons N

En 1903, le professeur Prosper Blondlot, physicien renommé de l’université de Nancy et membre de l’Académie des sciences, annonce la découverte des rayons N (pour Nancy).

Ces rayons seraient émis par une lampe électrique innovante, utilisant un bâtonnet céramique incandescent au lieu d’un filament métallique, développée par le chimiste allemand Walther Nernst.

Blondlot observe que ces rayons, lorsqu’ils atteignent un écran faiblement éclairé, le rendent légèrement plus brillant.

Cette variation de luminosité, extrêmement subtile, nécessite un observateur expérimenté et une quasi-obscurité pour être perçue.

L’étude de ces rayons repose sur leur décomposition à l’aide d’un prisme en aluminium, inspiré des méthodes de l’optique classique.

Cette découverte s’inscrit dans une période d’intense compétition scientifique, marquée par la mise en évidence des rayons X par Wilhelm Röntgen en 1895 et de la radioactivité par Henri Becquerel en 1896, récompensées par des prix Nobel en 1903.