Stagiaire, elle nettoyait des toilettes spatiales: aujourd'hui elle dirige l'exploration de Mars

À l’âge de 14 ans, Claire Parfitt a effectué un stage d’observation au National Space Science Center de Leicester, au Royaume-Uni.

Ce stage, initialement modeste, consistait notamment à nettoyer des toilettes spatiales, des équipements conçus pour fonctionner dans l’espace où l’absence de gravité rend leur utilisation complexe.

Elle a également participé à l’installation d’une combinaison spatiale portée par Helen Sharman, première Britannique à avoir voyagé dans l’espace en 1991.

Ces expériences, bien que simples, ont marqué le début de son parcours dans le secteur spatial.

Le centre, ouvert en juin 2001, a accueilli près de 6 millions de visiteurs depuis sa création, ce qui en fait un lieu de sensibilisation majeur pour les jeunes passionnés d’astronomie.

Après son stage, Claire Parfitt a poursuivi des études en physique, puis a obtenu un doctorat en systèmes d’alimentation électrique des engins spatiaux.

Ce domaine technique concerne la gestion de l’énergie à bord des satellites ou des rovers, un élément crucial pour les missions spatiales.

Son parcours académique lui a permis d’acquérir des compétences solides en ingénierie spatiale.

Malgré un refus initial de la NASA, elle a finalement intégré l’industrie spatiale britannique avant de rejoindre l’ESTEC (Centre européen de recherche et de technologie spatiales) en 2019, situé aux Pays-Bas.

L’ESTEC est un site clé de l’Agence spatiale européenne (ESA), où sont conçus et testés les équipements spatiaux européens.

À 42 ans, Claire Parfitt dirige désormais une équipe chargée de planifier l’exploration future de Mars, à la fois par des robots et, à terme, par des humains.

Elle préside également le International Mars Exploration Working Group, un groupe international qui coordonne les efforts d’exploration de la planète rouge.

Parmi ses projets, elle a travaillé sur le rover ExoMars Rosalind Franklin, dont le lancement est prévu en 2028.

Ce rover, nommé en hommage à la scientifique Rosalind Franklin, a pour mission de rechercher des traces de vie passée sur Mars.

Elle a également contribué au satellite SMILE (Solar wind, Magnetospheric, Ionic Link Explorer), qui étudie les interactions entre le vent solaire et la magnétosphère terrestre.

Claire Parfitt souligne l’importance de l’inspiration précoce dans sa carrière, notamment grâce à des figures féminines comme Alex Hall, directrice du National Space Science Center à l’époque de son stage.

Elle considère Mars comme un objectif scientifique majeur, justifiant les efforts d’exploration.

Selon elle, les missions futures vers Mars, qu’elles soient robotiques ou humaines, nécessitent une préparation minutieuse.

Elle décrit son parcours comme un « rêve devenu réalité » et met en avant l’importance de soutenir les jeunes passionnés, en particulier les femmes, dans les domaines scientifiques et techniques.