A-t-on enfin trouvé l’étoile qui accompagne la géante Bételgeuse ?

Bételgeuse est une étoile géante rouge située dans la constellation d’Orion, à environ 640 années-lumière de la Terre.

Une géante rouge est une étoile en fin de vie, ayant épuisé son hydrogène dans son cœur et dont les couches externes se dilatent, lui donnant une taille colossale : Bételgeuse est environ 1 000 fois plus grande que le Soleil.

Son diamètre est si vaste qu’elle pourrait engloutir l’orbite de Mars si elle était placée au centre de notre système solaire.

Cette étoile est l’une des plus brillantes du ciel nocturne, visible à l’œil nu grâce à sa magnitude apparente de 0,5.

Les scientifiques étudient Bételgeuse pour mieux comprendre les dernières phases de la vie des étoiles massives, avant qu’elles n’explosent en supernova, un phénomène spectaculaire qui marque leur mort.

Depuis des décennies, les astronomes s’interrogent sur la présence d’un compagnon stellaire en orbite autour de Bételgeuse.

Une étoile compagnon est une étoile gravitant autour d’une autre étoile plus massive, formant un système binaire.

Les observations de Bételgeuse ont révélé des anomalies dans son comportement, comme des variations de luminosité irrégulières ou des mouvements anormaux, suggérant l’influence gravitationnelle d’un objet invisible.

En 2019, une baisse spectaculaire de sa luminosité, appelée le Grand Assombrissement, avait relancé les spéculations sur l’existence d’un compagnon.

Certains chercheurs avaient même évoqué la possibilité d’une planète géante ou d’un trou noir, mais ces hypothèses ont été écartées.

Une équipe internationale d’astronomes a annoncé en juillet 2026 avoir identifié un candidat crédible pour expliquer les anomalies observées autour de Bételgeuse.

Grâce aux données du Very Large Telescope (VLT) de l’Observatoire européen austral (ESO) et du télescope spatial Hubble, les chercheurs ont détecté un signal lumineux faible et régulier, situé à environ 0,5 seconde d’arc de Bételgeuse.

Ce signal correspondrait à une étoile de type naine blanche, un astre dense et peu lumineux en fin de vie, dont la masse serait d’environ 0,6 fois celle du Soleil.

Cette découverte pourrait résoudre le mystère de la compagne de Bételgeuse, mais des vérifications supplémentaires sont nécessaires pour confirmer cette hypothèse.

Pour observer Bételgeuse et son éventuel compagnon, les astronomes utilisent des instruments de pointe comme le Very Large Telescope (VLT), un ensemble de quatre télescopes optiques géants situés au Chili, capables de capturer des images d’une précision inégalée.

Le télescope spatial Hubble, en orbite autour de la Terre depuis 1990, complète ces observations en fournissant des données dans l’ultraviolet et le visible.

Les chercheurs combinent ces observations avec des modèles théoriques pour simuler le comportement des étoiles binaires.

Les données sont analysées à l’aide de logiciels spécialisés, comme MIDAS (Munich Image Data Analysis System), qui permet de traiter les images astronomiques et d’extraire des informations précises.

Si la présence d’une naine blanche en orbite autour de Bételgeuse est confirmée, cela aurait des implications majeures pour la compréhension des systèmes stellaires binaires.

Les étoiles binaires sont courantes dans l’univers, mais leur étude est complexe en raison de la difficulté à distinguer les deux composantes.

Une telle découverte permettrait d’étudier les interactions entre une géante rouge et une naine blanche, notamment les transferts de matière qui pourraient mener à des phénomènes comme les novae, des explosions stellaires moins puissantes que les supernovae.

Cela éclairerait aussi le destin futur de Bételgeuse, qui pourrait finir sa vie en supernova d’ici quelques milliers d’années, ou être influencée par son compagnon avant cette explosion.