Primo Levi, apprenti chimiste et résistant

Primo Levi naît en 1919 à Turin, en Italie, alors que le fascisme de Benito Mussolini émerge.

Ses parents, juifs séfarades assimilés, lui offrent une éducation classique.

Son père, Cesare Levi, ingénieur et membre du Parti national fasciste, l’encourage à étudier les sciences.

À 20 ans, en 1939, Primo Levi s’inscrit en chimie à l’université de Turin, un choix guidé par sa passion pour la vérité et la rigueur scientifique.

Le fascisme imprègne alors la société italienne, mais Levi cherche un refuge dans les études et les montagnes piémontaises, où il pratique l’escalade avec son ami Sandro Delmastro.

En 1938, Mussolini promulgue les lois raciales en Italie, inspirées des lois nazies.

Ces lois interdisent les mariages entre juifs et chrétiens et excluent les juifs des universités.

Primo Levi, déjà inscrit en deuxième année de chimie, est l’un des rares à pouvoir poursuivre ses études, mais sa sœur en est exclue.

Ses camarades de classe s’éloignent, le rendant plus conscient de son identité juive.

Malgré ces discriminations, il persiste dans ses recherches, trouvant dans le laboratoire un espace de liberté face à la propagande fasciste.

Pour Levi, la chimie représente une quête de vérité et de rationalité.

En 1939, il étudie dans un laboratoire où il peut se concentrer sur des expériences scientifiques, loin des discours politiques.

Cependant, en 1940, l’Italie entre en guerre contre la France et la Grande-Bretagne.

Les bombardements s’intensifient, mais Levi continue ses études.

Il obtient son diplôme de chimie en 1941, avec une mention spéciale indiquant sa race juive, une formalité imposée par les lois de l’époque.

Malgré les restrictions, Levi trouve un directeur de thèse en la personne de Nicola Dallaporta, un astrophysicien qui ignore les lois raciales.

Dallaporta lui prête des livres et lui permet d’utiliser le laboratoire sans entrave.

En 1941, Levi obtient son doctorat en chimie, devenant l’un des rares étudiants juifs à réussir dans ces conditions.

Son père, Cesare, avait tenté de le rassurer en évoquant l’influence de l’Église catholique, mais Levi comprend que la situation est plus précaire qu’il n’y paraît.

Après son doctorat, Levi travaille sous une fausse identité pour échapper aux persécutions.

En 1943, il s’engage dans la résistance italienne contre le fascisme et l’occupation nazie.

Le 13 décembre 1943, il est arrêté par des partisans de la République de Salò, un État fantoche créé par Mussolini sous contrôle allemand.

Agé de 24 ans, il est transféré au camp de Fossoli, puis déporté à Auschwitz, où il survit grâce à ses connaissances en chimie, qui lui permettent de travailler dans les laboratoires du camp.