Avant Epstein, le scandale sexuel qui a forcé la Grande-Bretagne à changer sa loi

En 1885, le Londres victorien est secoué par un scandale d'exploitation sexuelle de jeunes filles, révélé par une série d'articles intitulée The Maiden Tribute of Modern Babylon (Le sacrifice des jeunes filles de la Babylone moderne), publiée dans le Pall Mall Gazette.

Ces articles exposent un réseau organisé de recrutement et de traite de mineures, impliquant des hommes riches et influents, dont des députés, des lords, des ducs, le prince de Galles et même le roi Léopold II de Belgique.

Le scandale suscite une indignation massive, avec des pétitions et une manifestation à Hyde Park.

Il s'agit d'un système où des recruteurs, des tenancières de maisons closes comme Mrs Jeffries, des médecins et des sages-femmes participaient à l'exploitation de jeunes filles, souvent issues de milieux pauvres.

Face à l'inaction des autorités, le rédacteur en chef du Pall Mall Gazette, W.T.

Stead, et la militante féministe Josephine Butler mènent une enquête clandestine.

Pour prouver l'existence de ce réseau, Stead organise un achat simulé d'une adolescente de 13 ans, Eliza Armstrong, qu'il fait envoyer en France sous la protection de l'Armée du Salut.

Les articles décrivent ensuite les méthodes de recrutement, les fausses promesses d'emplois légitimes, et les conditions d'exploitation dans les maisons closes.

Ces révélations, reprises par des journaux internationaux, transforment le scandale en un phénomène médiatique mondial, alimentant les spéculations sur l'identité des clients des établissements de Mrs Jeffries.

Sous la pression de l'opinion publique, le Parlement britannique adopte en août 1885 le Criminal Law Amendment Act, une loi d'urgence qui relève l'âge légal du consentement des jeunes filles de 13 à 16 ans.

Cette loi crée également de nouvelles infractions, comme le recrutement de mineures à des fins d'exploitation sexuelle et la tenue de maisons closes.

Cependant, certaines dispositions renforcent la répression contre les travailleuses du sexe plutôt que contre leurs exploiteurs.

Par exemple, deux travailleuses du sexe partageant un même logement risquent d'être poursuivies pour tenue de maison close.

Un amendement criminalise aussi les relations sexuelles consenties entre hommes, une disposition qui servira plus tard à condamner Oscar Wilde.

Malgré les révélations et la nouvelle loi, les hommes puissants mis en cause ne sont jamais poursuivis.

Seuls Stead et ses collaborateurs sont condamnés pour l'enlèvement d'Eliza Armstrong.

Mrs Jeffries, la tenancière de maisons closes, est condamnée à une simple amende en 1885, puis à nouveau en 1887 sans jamais avoir à révéler l'identité de ses clients prestigieux.

Les policiers corrompus ou intimidés par les élites bloquent les enquêtes, et les juges évitent de nommer les clients des maisons closes lors des procès.

Cette impunité illustre comment les institutions protègent les puissants, même face à des preuves accablantes.

Les jeunes filles exploitées sont souvent perçues comme des « filles perdues » par la société victorienne, et leur parole est ignorée ou discréditée.

Le député Charles Hopwood affirme par exemple que les jeunes filles des classes populaires « étaient familiarisées avec ces choses dès leur plus jeune âge et étaient tout à fait capables de se débrouiller seules ».

Cette vision rejette la responsabilité sur les victimes plutôt que sur les recruteurs ou les clients.

Les méthodes de recrutement, comme les fausses promesses d'emplois ou l'exploitation de la pauvreté, rappellent celles utilisées aujourd'hui dans les réseaux de traite.

Les conséquences pour les victimes incluent des problèmes de santé physique et mentale, même si certaines tiraient un bénéfice financier de leur exploitation.

Cette affaire montre que les réformes législatives efficaces naissent souvent sous la pression de l'opinion publique, mais qu'elles peuvent être imparfaites et moralisatrices.

Elle souligne aussi l'importance d'écouter les victimes et de placer leur parole au cœur des réponses aux violences sexuelles.

Les institutions, comme la police ou la justice, peuvent être complices de l'impunité des puissants, ce qui rend nécessaire une vigilance constante contre la corruption.

Enfin, l'histoire rappelle que les scandales comme celui du Maiden Tribute sont parfois instrumentalisés à des fins politiques, détournant l'attention des véritables problèmes.

Les méthodes d'exploitation décrites en 1885 restent d'actualité dans les réseaux de traite modernes.