Après 250 ans de mystère, le navire perdu de l’explorateur James Cook refait surface au large de Rhode Island

En juillet 2026, une équipe d’archéologues marins a annoncé avoir localisé l’épave du HMS Endeavour, le navire emblématique de l’explorateur britannique James Cook.

Ce bâtiment, perdu en 1778 au large de Rhode Island (États-Unis), était considéré comme l’un des navires les plus célèbres de l’histoire maritime, mais son emplacement exact restait un mystère depuis près de 250 ans.

L’identification de l’épave repose sur des analyses archéologiques et des archives historiques, confirmant ainsi une découverte majeure pour l’histoire de l’exploration et de la navigation.

Le HMS Endeavour est célèbre pour avoir transporté Cook lors de son premier voyage dans le Pacifique en 1768, où il cartographia notamment les côtes de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande.

Ce navire, construit en 1764, était un trois-mâts de 32 mètres de long, doté d’un gréement complexe et d’une coque en chêne renforcée, typique des navires de guerre britanniques de l’époque.

Le HMS Endeavour a sombré en 1778 lors de la guerre d’Indépendance américaine, alors qu’il servait de transport de troupes pour la marine britannique.

Après avoir été rebaptisé HMS Lord Sandwich et utilisé comme navire de guerre, il fut sabordé (coulé volontairement) dans la baie de Newport, dans l’État de Rhode Island, pour bloquer l’accès du port aux navires français alliés aux insurgés américains.

Cette tactique, appelée blocus naval, visait à affaiblir les forces britanniques pendant le conflit.

L’épave reposait depuis plus de deux siècles sous une couche de sédiments, protégée des courants et des activités humaines, ce qui a permis sa préservation partielle.

Les chercheurs ont utilisé des techniques de sonar et de robotique sous-marine pour cartographier le site et identifier des artefacts caractéristiques du XVIIIe siècle.

Pour localiser l’épave, les archéologues ont combiné plusieurs technologies modernes avec des recherches archivistiques.

Le sonar à balayage latéral a permis de détecter des anomalies dans le fond marin, tandis que des robots sous-marins équipés de caméras haute définition ont filmé les structures immergées.

Les artefacts remontés à la surface, comme des clous en cuivre, des pièces de monnaie ou des fragments de céramique, ont été comparés à des objets similaires conservés dans des musées britanniques.

Ces éléments ont confirmé l’authenticité de l’épave.

Les chercheurs ont également croisé les données avec des journaux de bord de l’époque, notamment ceux du capitaine Cook, pour retracer le parcours exact du navire avant sa perte.

Cette approche pluridisciplinaire illustre l’importance de l’archéologie sous-marine pour résoudre des énigmes historiques.

La découverte du HMS Endeavour revêt une importance majeure pour plusieurs raisons.

D’abord, ce navire est associé à l’une des plus grandes expéditions scientifiques de l’histoire, celle de James Cook, qui a permis de cartographier des terres inconnues et d’étudier des écosystèmes jusqu’alors méconnus.

Ensuite, l’épave représente un témoignage tangible de la guerre d’Indépendance américaine, un conflit fondateur pour les États-Unis.

Enfin, elle offre aux historiens et aux archéologues une occasion unique d’étudier un navire de guerre britannique du XVIIIe siècle dans son contexte original, sans les altérations liées à une conservation en musée.

Cette découverte pourrait également relancer l’intérêt du public pour l’histoire maritime et l’exploration scientifique, tout en soulignant l’importance de protéger les sites archéologiques sous-marins.

Après la localisation de l’épave, les chercheurs prévoient des missions supplémentaires pour explorer et documenter le site en détail.

Ces opérations pourraient inclure des prélèvements d’échantillons pour des analyses en laboratoire, comme la datation au carbone 14 ou l’étude des micro-organismes ayant colonisé le bois.

Une fois les données collectées, une partie des artefacts pourrait être remontée à la surface pour être restaurée et exposée dans des musées, sous réserve des autorisations légales.

Les autorités américaines et britanniques collaborent pour encadrer ces travaux, afin de préserver l’intégrité du site et d’éviter le pillage archéologique.

Cette découverte pourrait également inspirer de nouvelles recherches sur d’autres épaves historiques encore non identifiées, notamment dans les eaux américaines.