6 658 poussins contre 21 242 un an plus tôt, un iceberg pourrait expliquer l'effondrement d'une colonie de manchots empereurs

En 2025, une colonie de manchots empereurs située en Antarctique a vu son nombre de poussins chuter de manière spectaculaire.

Selon les observations, seulement 6 658 poussins ont survécu contre 21 242 l'année précédente, soit une baisse de près de 69 %.

Cette colonie, l'une des plus importantes de l'espèce, est localisée sur la barrière de glace de Brunt, une plateforme flottante de l'Antarctique.

Les scientifiques s'interrogent sur les causes de ce déclin, d'autant que les manchots empereurs sont déjà menacés par le réchauffement climatique et la fonte des glaces.

Les poussins, dépendants de la glace pour leur survie, sont particulièrement vulnérables aux changements de leur habitat.

Les chercheurs suspectent qu'un iceberg géant, nommé A-76A, pourrait être responsable de cette catastrophe écologique.

En 2021, cet iceberg de 135 km de long s'est détaché de la barrière de glace de Ronne, située à des centaines de kilomètres de la colonie.

En se déplaçant, il a modifié les courants marins et la circulation des eaux froides autour de la barrière de glace de Brunt.

Ces changements ont probablement perturbé l'accès des manchots à leur zone de reproduction et de nourrissage.

Les scientifiques soulignent que les icebergs géants, en se fragmentant, peuvent avoir des impacts en cascade sur les écosystèmes polaires.

Les manchots empereurs (Aptenodytes forsteri) sont les plus grands manchots du monde et dépendent entièrement de la banquise pour se reproduire.

Chaque année, les adultes se rassemblent sur la glace pour couver leurs œufs, tandis que les poussins attendent leur nourriture, principalement des poissons et des krills.

Leur cycle de reproduction est extrêmement sensible aux variations de l'épaisseur et de la durée de la banquise.

Avec le réchauffement climatique, la glace se forme plus tard et fond plus tôt, réduisant la période disponible pour l'élevage des poussins.

Cette colonie, autrefois stable, illustre les défis auxquels cette espèce est confrontée.

La disparition de 14 584 poussins en un an représente un choc pour l'écosystème local.

Les manchots empereurs jouent un rôle clé dans la chaîne alimentaire antarctique, en tant que prédateurs et proies.

Leur déclin pourrait affecter d'autres espèces, comme les phoques ou les orques, qui se nourrissent de manchots ou de poissons présents dans les mêmes zones.

De plus, la mortalité massive des poussins réduit la capacité de la colonie à se renouveler, ce qui pourrait entraîner un effondrement à long terme de la population.

Les scientifiques appellent à une surveillance accrue de ces colonies pour anticiper d'autres catastrophes similaires.

Face à cette situation, des équipes de chercheurs en biologie marine et en climatologie se mobilisent pour étudier les causes exactes de ce déclin.

Des missions sur le terrain, combinées à des analyses par satellite, permettent de suivre les mouvements des icebergs et l'évolution de la banquise.

Les données collectées sont essentielles pour comprendre comment les changements climatiques et les événements géophysiques, comme la fragmentation des icebergs, interagissent.

Ces recherches pourraient aider à protéger d'autres colonies de manchots empereurs, dont la population mondiale est estimée à environ 600 000 individus.