On pensait que rien ne pouvait vivre à une telle profondeur: c'était sans compter sur le «ver du diable»

Jusqu’aux années 1980, les scientifiques estimaient que la vie ne pouvait exister au-delà de 30 centimètres sous la surface du sol, car les conditions y sont extrêmes : absence totale de lumière, pression et température élevées, et manque d’oxygène. Pourtant, dès les années 2000, des découvertes ont bouleversé cette idée reçue. En 2011, des chercheurs ont identifié un minuscule ver, Halicephalobus mephisto, surnommé le « ver du diable », vivant à 1,3 kilomètre de profondeur dans une mine d’or d’Afrique du Sud. Ce ver, long de quelques centaines de micromètres, prospère dans un environnement où les températures dépassent largement celles de la surface. Cette découverte a révélé que des formes de vie animales complexes peuvent survivre sans énergie solaire ni atmosphère riche en oxygène, remettant en cause les théories sur les limites de la vie sur Terre.

Le ver du diable a été capturé en 2008 par l’équipe du biologiste Gaetan Borgonie lors d’une expédition dans la mine de Beatrix en Afrique du Sud. Le spécimen découvert était une femelle capable de se reproduire seule, un phénomène appelé parthénogenèse. Cette capacité lui permet de pondre des œufs viables sans avoir besoin d’un partenaire, une adaptation cruciale dans un milieu où les rencontres entre individus sont quasi inexistantes. Avant de mourir, cette femelle a pondu huit œufs, permettant aux scientifiques d’étudier sa descendance. Aucune autre trace de cette espèce n’a été retrouvée depuis, ce qui rend cette découverte exceptionnelle. La parthénogenèse est donc une stratégie de survie essentielle pour cet animal, lui évitant de dépendre d’un accouplement improbable dans un environnement aussi isolé.

Pour résister aux conditions extrêmes des profondeurs terrestres, le ver du diable possède des adaptations biologiques remarquables. Parmi elles, un nombre exceptionnellement élevé de gènes produisant des protéines de choc thermique, qui l’aident à survivre à des températures élevées, typiques des environnements souterrains. Ces protéines agissent comme des boucliers moléculaires, protégeant ses cellules des dommages causés par la chaleur. De plus, il se nourrit de bactéries présentes dans un film microbien qui recouvre la roche, formant ainsi un écosystème souterrain où chaque organisme joue un rôle précis. Lorsqu’il meurt, son corps est décomposé par les bactéries, qui recyclent ses nutriments, créant un cycle de vie autonome et indépendant de la surface.

Les bactéries vivant dans les profondeurs de la Terre représentent entre 12 et 20 % de la biomasse microbienne totale de la planète, selon les estimations. Ces micro-organismes ne se contentent pas de servir de nourriture aux nématodes comme le ver du diable : ils produisent également de petites quantités d’oxygène et créent un environnement chimique propice au développement de formes de vie plus complexes. Certaines de ces bactéries existeraient depuis la fragmentation de la Pangée, il y a 165 millions d’années, ce qui suggère que ces écosystèmes souterrains pourraient avoir persisté pendant des centaines de millions d’années sans être perturbés. Leur étude offre des pistes pour comprendre l’origine de la vie sur Terre et pour envisager la possibilité de vie extraterrestre dans des environnements hostiles.