Des crottes fossilisées dans un désert chinois révèlent qu'il abritait une forêt et des rivières il y a 4 000 ans

Des chercheurs ont identifié des crottes fossilisées dans le désert de Gobi, en Chine, révélant qu’il abritait une forêt dense et des rivières il y a environ 4 000 ans.

Les coprolithes (nom scientifique des crottes fossilisées) sont des excréments animaux ou humains qui, sous l’effet de la pression et du temps, se transforment en pierre.

Leur analyse a permis de reconstituer l’écosystème de l’époque.

Ce désert, aujourd’hui l’un des plus arides de la planète, était alors un environnement humide et boisé, très différent de sa configuration actuelle.

Cette découverte remet en question les connaissances sur l’évolution climatique et géographique de la région.

Pour parvenir à ces conclusions, les scientifiques ont étudié la composition chimique des coprolithes, notamment les résidus de plantes et d’animaux qu’ils contenaient.

Ils ont utilisé des techniques de palynologie (étude des pollens fossiles) et de géochimie (analyse des éléments chimiques) pour dater les échantillons et identifier les espèces végétales et animales présentes.

Les résultats montrent une grande diversité de pollens, indiquant une végétation riche, ainsi que des traces de poissons, suggérant la présence de cours d’eau.

Ces méthodes permettent de reconstruire des écosystèmes disparus depuis des millénaires.

Il y a 4 000 ans, le climat en Chine était plus humide qu’aujourd’hui en raison de variations naturelles des courants atmosphériques et océaniques.

Cette période correspond à l’optimum climatique de l’Holocène, une phase où les températures moyennes étaient légèrement plus élevées qu’aujourd’hui, favorisant la croissance des forêts.

La présence de rivières et de forêts dans le désert de Gobi s’explique par ces conditions climatiques favorables.

Aujourd’hui, ce désert est marqué par des températures extrêmes et des précipitations quasi inexistantes, illustrant les changements climatiques majeurs survenus depuis.

Cette découverte a des implications majeures pour la compréhension des cycles climatiques passés et futurs.

Elle montre que les déserts ne sont pas des écosystèmes figés, mais peuvent subir des transformations radicales sur des échelles de temps géologiques.

Les chercheurs soulignent l’importance de préserver les archives fossiles, comme les coprolithes, qui fournissent des indices précieux sur l’histoire environnementale de la Terre.

Ces données pourraient aussi aider à modéliser les impacts du changement climatique actuel sur les régions arides, en comparant les évolutions passées et présentes.

L’étude a été menée par une équipe internationale de paléontologues et de géologues, en collaboration avec des institutions chinoises.

Le désert de Gobi, situé entre la Chine et la Mongolie, est l’un des plus grands déserts d’Asie, couvrant environ 1,3 million de km².

Sa transformation en un écosystème forestier il y a 4 000 ans illustre la dynamique des paysages terrestres.

Les chercheurs ont prélevé des échantillons dans des zones spécifiques du désert, où les conditions de fossilisation étaient optimales pour préserver les coprolithes.