En Suisse, des ingénieurs dévoilent un robot oiseau capable de plonger puis de reprendre son envol avec ses seules ailes

Des ingénieurs suisses ont développé un robot imitant l'aérodynamisme d'un oiseau, capable de plonger dans l'eau puis de reprendre son envol uniquement grâce à ses ailes.

Ce projet, mené par l'École polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL), marque une avancée majeure dans la robotique bio-inspirée.

Contrairement aux drones classiques, ce robot utilise des mouvements d'ailes similaires à ceux des oiseaux marins, comme les cormorans, pour se propulser sous l'eau avant de s'extraire du milieu liquide et de s'envoler.

Cette capacité à alterner entre vol aérien et propulsion aquatique ouvre de nouvelles perspectives pour des applications en surveillance environnementale, en recherche océanographique ou en missions de sauvetage.

Le robot utilise un système mécanique complexe simulant les muscles et les articulations d'un oiseau réel.

Ses ailes, fabriquées en matériaux légers et résistants comme des composites à base de carbone, sont équipées de moteurs miniaturisés et de ressorts pour reproduire les battements rapides et précis nécessaires à la propulsion sous-marine et au décollage.

Les ingénieurs ont intégré des capteurs de pression et d'accélération pour ajuster en temps réel la force et l'angle des ailes, optimisant ainsi les transitions entre les deux milieux (air et eau).

Cette innovation repose sur des années de recherche en biomimétisme, une discipline qui s'inspire des solutions naturelles pour concevoir des technologies.

Le principal défi relevé par les chercheurs était de concilier deux environnements aux propriétés physiques très différentes : l'air, peu dense, et l'eau, 800 fois plus dense.

Pour plonger, le robot doit surmonter la résistance de l'eau, tandis que pour s'envoler, il doit générer une poussée suffisante malgré la gravité.

Les tests en laboratoire ont montré que le robot pouvait effectuer des plongeons à des profondeurs de plusieurs mètres avant de remonter et de redécoller, avec une consommation d'énergie maîtrisée.

Cependant, des améliorations restent nécessaires pour augmenter son autonomie et sa robustesse en conditions réelles.

Les chercheurs envisagent plusieurs applications pour ce robot-oiseau.

En milieu marin, il pourrait être utilisé pour inspecter des infrastructures sous-marines, comme les câbles de télécommunication ou les plateformes pétrolières, sans nécessiter de plongeurs humains.

Dans le domaine de l'environnement, il pourrait surveiller la pollution des océans ou étudier la faune aquatique sans la perturber.

Une autre piste serait son déploiement en zones sinistrées, par exemple pour localiser des survivants après un tsunami ou une inondation.

À plus long terme, des versions miniaturisées pourraient être envoyées sur d'autres planètes, comme Europe (lune de Jupiter), où des océans souterrains pourraient abriter des formes de vie.

Ce projet est porté par l'École polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL), une institution suisse renommée pour ses recherches en ingénierie et robotique.

Les travaux ont été menés sous la direction du professeur Dario Floreano, spécialiste en robotique bio-inspirée.

Bien que l'article ne mentionne pas de financement spécifique, de tels projets sont souvent soutenus par des fonds publics (comme le Fonds national suisse de la recherche scientifique) ou des partenariats industriels.

La Suisse, connue pour son excellence en robotique et en technologies de pointe, confirme ainsi sa position de leader dans ce domaine.