Nina Simone, trouver sa voix

En 1933, Eunice Kathleen Waymon naît à Tryon, une petite ville de Caroline du Nord aux États-Unis.

Issue d’une famille modeste et pieuse, sa mère est pasteure méthodiste et son père diacre.

Dans ce foyer, la musique est considérée comme sacrée, mais uniquement sous sa forme religieuse : les gospels et les cantiques bibliques sont chantés quotidiennement, tandis que le jazz ou le blues, perçus comme de la musique du diable, sont bannis.

Dès son plus jeune âge, Eunice se distingue par son talent pour le piano.

À l’âge de 4 ans, elle commence à prendre des cours avec Miss Mazzy, une professeure locale.

Toute la communauté de Tryon mise sur elle pour devenir la première concertiste classique africaine-américaine des États-Unis, un objectif qui semble à portée de main malgré les obstacles liés à la ségrégation raciale de l’époque.

En 1951, Eunice Waymon a 20 ans et vit à Philadelphie, une ville marquée par la ségrégation raciale.

Elle donne des leçons de chant à des adolescents blancs pour gagner sa vie et suit des cours de piano avec le professeur Vladimir Sokoloff, espérant intégrer le Curtis Institute, l’un des conservatoires les plus prestigieux des États-Unis.

Cependant, son rêve se brise en 1950 : elle est refusée par l’institution, officiellement pour des raisons budgétaires, mais probablement en raison de sa couleur de peau.

Malgré ce revers, Eunice refuse d’abandonner sa passion pour la musique et continue à se former en parallèle de son travail.

En 1954, Eunice Waymon rencontre Faith Jackson, une prostituée de luxe qui lui fait découvrir un monde inconnu : celui des night-clubs de Philadelphie.

Cette rencontre marque un tournant dans sa vie.

Faith l’emmène à Atlantic City, une station balnéaire réputée pour ses casinos et ses boîtes de nuit.

Là-bas, Eunice décroche un emploi au Midtown Bar & Grill, un bar de nuit situé sur Pacific Avenue.

Le propriétaire lui propose un salaire de 90 dollars par semaine pour jouer du piano et chanter chaque soir.

Pour éviter de choquer sa mère, pasteure stricte, Eunice adopte un pseudonyme : Nina Simone.

Niña signifie môme en espagnol, et Simone fait référence à l’actrice française Simone Signoret, qu’elle admire.

À Atlantic City, Nina Simone se produit jusqu’à quatre heures du matin dans un environnement très différent d’une salle de concert classique.

Les nuits sont rythmées par la fumée, l’alcool et une clientèle variée.

Malgré ce cadre inhabituel, elle impose une discipline stricte à son public et improvise des morceaux en mélangeant jazz, classique, gospels et blues.

Son répertoire reflète ses racines religieuses et son éducation musicale rigoureuse.

Cette expérience lui permet de développer une voix profonde et unique, tout en gagnant en confiance sur scène.

C’est le début de sa transformation en une artiste majeure, même si aucun enregistrement de cette période n’a été conservé.