Ce télescope pourrait bientôt détecter des civilisations extraterrestres sans qu'elles cherchent à nous contacter

Les télescopes modernes, comme le Square Kilometre Array (SKA), représentent une avancée majeure pour l'observation de l'univers.

Leur précision et leur portée croissantes permettent aux scientifiques d'explorer des phénomènes cosmiques avec une clarté inédite.

Le SKA, actuellement en construction entre l'Afrique et l'Australie, illustre cette évolution.

Ce projet, déployé sur plusieurs années, vise notamment à répondre à une question centrale : l'humanité est-elle seule dans l'univers ?

Les chercheurs anticipent déjà son potentiel, bien que son déploiement complet ne soit pas encore terminé.

Le SKA se distingue par sa capacité à capter des signaux radio faibles, ouvrant de nouvelles perspectives pour la recherche de vie extraterrestre.

Jusqu'à présent, les recherches de signaux extraterrestres se concentraient sur des émissions radio très spécifiques, notamment dans une bande étroite de fréquences liées à l'hydrogène et à l'hydroxyle.

Cette approche supposait que toute civilisation avancée chercherait à envoyer un signal intentionnel et facilement identifiable, comme un phare cosmique.

Cependant, cette méthode présentait une limite majeure : elle ne permettait de détecter que des signaux délibérément dirigés vers la Terre.

Or, il est probable que des civilisations avancées n'émettent pas de messages ciblés ou ne cherchent pas à communiquer.

Ainsi, une grande partie des signaux potentiels, notamment ceux issus d'activités technologiques ordinaires, échappait aux méthodes classiques.

Le Square Kilometre Array (SKA) est un réseau de radiotélescopes répartis sur deux continents, conçu pour couvrir une portion immense du ciel.

Contrairement aux télescopes traditionnels, il est capable de détecter des émissions radio faibles et involontaires, comparables aux « fuites » produites par nos propres technologies.

Par exemple, une heure d'observation avec le SKA suffirait pour capter des signaux équivalents à ceux d'un réseau de téléphonie mobile terrestre, provenant d'une planète située à quatre années-lumière de distance.

Cette capacité marque une avancée significative, car elle permet de repérer des signaux non intentionnels, bien plus probables que des messages ciblés.

Pour maximiser l'efficacité du SKA, les chercheurs envisagent d'exploiter les données collectées pour d'autres projets scientifiques, comme l'étude des supernovas ou des radiogalaxies.

Ces objets célestes émettent principalement des ondes radio, ce qui permet de les analyser en parallèle des recherches sur la vie extraterrestre.

Cette approche évite de perturber les missions principales du télescope.

Les signaux détectés pourraient également être comparés à d'autres bases de données astronomiques, comme celles issues de la mission Gaia de l'Agence spatiale européenne (ESA), afin d'identifier des sources prometteuses.

Cependant, cette méthode soulève un défi majeur : le traitement des données.

Les radiotélescopes génèrent des volumes colossaux d'informations, nécessitant une puissance de calcul considérable pour être analysées.

Sans ressources suffisantes, certains signaux intéressants pourraient être ignorés ou supprimés, car leur stockage à long terme est coûteux.

Un autre obstacle réside dans les interférences d'origine terrestre, comme les signaux produits par les avions, les satellites ou d'autres technologies humaines.

Ces parasites peuvent facilement être confondus avec des émissions extraterrestres.

Pour résoudre ce problème, les chercheurs misent sur l'intelligence artificielle (IA) pour filtrer ces interférences, ainsi que sur une technique appelée interférométrie à très longue base (VLBI).

Cette dernière permet de comparer les signaux reçus par des antennes très éloignées, améliorant ainsi la précision des observations.