Vénus n'a rien d'une planète morte: elle abriterait même des volcans actifs, selon une nouvelle étude

Vénus et la Terre partagent des caractéristiques physiques remarquables.

Leur masse et leur circonférence sont presque identiques, avec une similitude de 95 %.

Pourtant, ces deux planètes présentent des environnements radicalement différents.

Vénus, située entre Mercure et la Terre dans le système solaire, affiche des températures de surface extrêmes, souvent supérieures à 460 °C, en raison d’un effet de serre intense causé par son atmosphère composée principalement de dioxyde de carbone (CO₂) et de nuages d’acide sulfurique.

Cette atmosphère dense, toxique pour les formes de vie terrestres, exerce une pression à la surface 90 fois supérieure à celle de la Terre, équivalente à celle ressentie à 900 mètres sous l’eau sur notre planète.

Malgré ces différences, Vénus reste la planète la plus proche de la Terre en termes de taille et de composition, ce qui en fait un objet d’étude privilégié pour comprendre l’évolution des planètes rocheuses.

Les scientifiques ont observé sur Vénus des structures géologiques appelées rifts, qui sont de vastes fractures tectoniques comparables à des rifts terrestres comme celui de l’Afrique de l’Est.

Ces rifts vénusiens peuvent s’étendre sur des distances impressionnantes, jusqu’à 10 000 kilomètres, soit environ le quart de la circonférence de la planète.

Leur formation était jusqu’à présent attribuée à une activité géologique ancienne, datant de plus de 100 millions d’années, suggérant que Vénus était une planète géologiquement inactive.

Ces fractures se présentent sous forme de vallées profondes bordées de flancs de rift, des crêtes escarpées qui se forment lorsque la croûte de la planète se déchire sous l’effet de forces tectoniques.

Leur étude permet de retracer l’histoire géologique de la planète.

Pour déterminer l’âge exact des rifts vénusiens, une équipe de chercheurs dirigée par Taras Gerya, professeur au département des sciences de la Terre et des planètes à l’École polytechnique fédérale de Zurich (Suisse), a utilisé des modèles informatiques en 3D haute résolution.

Ces simulations, inédites par leur niveau de détail, ont permis de reproduire les mécanismes de formation des rifts avec une précision jamais atteinte.

Contrairement aux modèles précédents, souvent limités à deux dimensions et basés sur des hypothèses simplifiées, cette approche a révélé des mouvements tectoniques encore actifs.

Les chercheurs ont notamment pu observer que les flancs de rift s’aplanissent rapidement une fois le mouvement tectonique terminé, ce qui a aidé à dater ces structures.

Les résultats des simulations indiquent que les rifts vénusiens se forment lorsque la planète est encore en mouvement tectonique ou peu après son arrêt.

Plus surprenant encore, ces fractures continueraient de s’ouvrir à un rythme de 3 à 10 centimètres par an, un rythme comparable à celui des failles terrestres actives comme la faille de San Andreas en Californie.

Les flancs de rift observés par la sonde Magellan dans les années 1990, grâce à des images radar, présentent encore des caractéristiques géologiques marquées, comme des pentes étroites et escarpées.

Or, ces traits s’estompent rapidement avec le temps.

Leur persistance suggère que ces structures se sont formées récemment, confirmant que Vénus n’est pas une planète géologiquement morte mais abrite une activité volcanique et tectonique.

Les nouvelles découvertes pourraient orienter les futures missions d’exploration de Vénus vers des zones spécifiques, notamment celles où l’activité géologique semble récente.

Ces résultats sont particulièrement importants pour la mission EnVision de l’Agence spatiale européenne (ESA), dont le lancement est prévu au début des années 2030.

Cette mission vise à étudier Vénus de manière approfondie, en analysant sa surface, son atmosphère et son activité interne.

Parallèlement, la NASA prépare également plusieurs missions vers Vénus, dont VERITAS et DAVINCI+, qui pourraient confirmer ou infirmer ces nouvelles hypothèses.

Ces explorations permettront de mieux comprendre l’évolution des planètes rocheuses et d’évaluer leur potentiel à abriter des formes de vie, y compris dans des environnements extrêmes.