Appel à contributions – Les bornes de l’enfance : entre universalité et relativité culturelle

L’article interroge la notion d’enfance comme une étape universelle de la vie humaine, tout en soulignant sa grande variabilité selon les époques et les cultures. Des chercheurs comme Philippe Ariès (1975) ou Jean-Noël Luc (1989) ont montré que la définition de l’enfance a évolué au fil du temps : par exemple, l’adolescence n’a été reconnue comme une période distincte que progressivement. Des différences culturelles existent aussi, comme le montre Jacqueline Rabain (1994) dans son étude sur les enfants Wolofs au Sénégal. Même dans une même société, les limites de l’enfance posent question, notamment sur le plan juridique, comme l’âge de la majorité ou les règles encadrant l’interruption volontaire de grossesse. L’article souligne que l’enfance n’est pas seulement une réalité biologique, mais aussi une construction sociale et culturelle, ce qui invite à réfléchir sur les risques liés à une définition trop précoce ou trop tardive de cette période.

L’étymologie latine du mot infans (qui signifie « celui qui ne parle pas ») suggère que l’enfance est marquée par une absence de parole. Pourtant, les enfants acquièrent généralement cette compétence bien avant de devenir adultes. Cette apparente contradiction amène à se demander si cette privation ne reflète pas plutôt une exclusion symbolique : l’enfant, tant qu’il est considéré comme tel, n’aurait pas le statut d’interlocuteur légitime aux yeux des adultes. Une autre piste de réflexion est proposée par certains chercheurs, comme Audidière et Janvier (2022), qui suggèrent que la notion d’enfance pourrait être une idéologie justifiant la domination des générations passées sur les nouvelles. L’article invite ainsi à interroger le rôle de cette catégorie dans les rapports de pouvoir au sein des sociétés.

Si l’enfance existe dans toutes les sociétés, sa définition varie considérablement d’un contexte à l’autre. Certains chercheurs, comme Lemieux (2019), proposent de ne pas tomber dans un relativisme culturel absolu, mais plutôt d’identifier des invariants sous-jacents aux différentes conceptions de l’enfance. Cela permettrait de mieux comprendre ce qui pourrait être universel dans cette période de la vie, sans nier pour autant les spécificités culturelles. L’article encourage les contributeurs à explorer cette tension entre universalité et relativité, en proposant des concepts comparatifs qui permettent de comparer des définitions sociales de l’enfance a priori incommensurables.

L’appel à contributions invite les auteurs à explorer la question des bornes de l’enfance selon quatre axes principaux. Le premier axe porte sur l’enfance comme âge de la vie, en interrogeant son histoire et sa place dans les sciences et les sociétés, notamment à travers des auteurs comme Canguilhem (2009) ou Piaget (2000). Le deuxième axe examine la prise en charge des enfants, incluant les pratiques éducatives, les institutions et les normes sociales qui encadrent leur entrée et leur sortie de l’enfance. Le troisième axe s’intéresse à l’enfance de l’adulte, c’est-à-dire aux usages sociaux et idéologiques de cette notion pour justifier des rapports de domination, comme le suggère Beauvoir (1947) ou Fanon (1952). Enfin, le quatrième axe explore l’imaginaire de l’enfance chez les adultes, notamment à travers des œuvres culturelles ou des idéologies qui idéalisent ou diabolisent cette période.