Dépression, démence, anxiété: ce que la malbouffe ferait aussi à votre cerveau

Les aliments ultra-transformés, riches en sucres, sel, graisses saturées et additifs, sont depuis longtemps associés à des risques pour la santé physique comme les maladies cardiaques ou le diabète.

Mais des études récentes suggèrent qu’ils pourraient aussi affecter la santé mentale.

Ces aliments, omniprésents dans les régimes occidentaux, sont définis par leur niveau élevé de transformation industrielle, bien que leur impact exact sur le cerveau reste difficile à mesurer scientifiquement.

En 2024, une étude portant sur 30 000 personnes suivies pendant 18 ans a montré qu’une augmentation de 10 % de la part d’aliments ultra-transformés dans l’alimentation augmentait significativement le risque de déclin cognitif et d’AVC.

Ces résultats soulèvent des questions sur les mécanismes biologiques en jeu, notamment leur influence sur le microbiote intestinal et les réponses cérébrales à l’insuline.

Plusieurs recherches établissent un lien entre la consommation d’aliments ultra-transformés et des troubles comme la dépression, l’anxiété ou la démence.

En 2025, des travaux ont révélé que ces aliments pourraient augmenter le risque de développer des maladies neurodégénératives comme la maladie de Parkinson ou la sclérose en plaques.

Une étude brésilienne a montré que les personnes dont plus de 19,9 % de leur apport énergétique provenait de ces aliments présentaient un déclin plus rapide de leurs capacités cognitives, ainsi que des difficultés à réguler leurs émotions et à se concentrer.

Cependant, les scientifiques peinent encore à établir une relation de cause à effet directe, car les études se basent principalement sur des observations.

Les aliments ultra-transformés agissent sur le cerveau via des mécanismes biologiques précis.

Leur teneur élevée en sel, graisses et sucre perturbe le microbiote intestinal, c’est-à-dire l’ensemble des micro-organismes vivant dans l’intestin, essentiels à la digestion et à la santé.

Ces perturbations réduisent le nombre de bonnes bactéries intestinales et fragilisent la paroi intestinale, la rendant plus perméable.

Cette perméabilité accrue permet à des substances nocives de passer dans le sang, puis d’atteindre le cerveau.

Par ailleurs, ces aliments provoquent des inflammations dans l’organisme, un phénomène qui est désormais associé à la dépression.

En 2025, une étude a montré que consommer 1 500 calories supplémentaires de snacks pendant cinq jours suffisait à modifier les réponses cérébrales à l’insuline, une hormone clé pour fournir de l’énergie aux cellules.

Ces changements pourraient accélérer le vieillissement du cerveau.

La classification NOVA, utilisée dans la plupart des pays pour catégoriser les aliments selon leur niveau de transformation, présente des limites.

Elle regroupe des produits très différents, comme les céréales peu sucrées (comme les Weetabix) et les boissons énergisantes très sucrées, dans la même catégorie.

Cette approche ne permet pas de distinguer clairement les aliments selon leur impact sur la santé.

Tim Spector, cofondateur de la société Zoe spécialisée en nutrition, souligne que cette classification sous-estime les risques liés aux aliments ultra-transformés.

Pour lui, les preuves accumulées sont suffisamment solides pour conclure que leur consommation régulière augmente le risque de troubles mentaux, bien que les études actuelles ne captent pas encore toute l’ampleur de cet effet.

Plutôt que d’éliminer totalement les aliments ultra-transformés, jugés difficiles à éviter dans un régime occidental, des experts recommandent de limiter leur consommation, surtout ceux cumulant plusieurs éléments néfastes comme les sucres ajoutés, le sel élevé et les fibres absentes.

Tim Spector suggère de privilégier les produits naturels ou peu transformés.

Ted Dinan, chercheur irlandais, propose deux changements simples pour protéger le cerveau : augmenter sa consommation de fibres et de poissons gras.

Les fibres, présentes dans des aliments comme les graines de chia, de lin ou une tasse de café, favorisent un microbiote intestinal sain.

Les poissons gras, comme la truite ou les sardines, sont des alternatives abordables riches en oméga-3, bénéfiques pour le cerveau.

Ces ajustements pourraient contribuer à préserver la santé cognitive sans nécessiter un budget important.