Les apories des réformes pénitentiaires en Afrique centrale

L’article analyse les réformes pénitentiaires en Afrique centrale, notamment au Cameroun et en République démocratique du Congo (RDC), en soulignant leur histoire et leurs contradictions.

Ces réformes, souvent portées par des acteurs internationaux comme l’Union européenne (UE) ou des ONG (Avocats Sans Frontières, RCN justice et démocratie), visent à améliorer les conditions de détention et à humaniser les prisons.

Par exemple, au Cameroun, des projets comme le PAGOC (Projet d’appui à la gouvernance carcérale) ou le PAJ (Projet d’appui à la justice) ont été financés par l’UE pour moderniser les infrastructures et appliquer des standards internationaux.

En RDC, des programmes comme le PARJ (Programme d’appui à la réforme de la justice) ou des initiatives du PNUD (Programme des Nations unies pour le développement) ont également été mis en place.

Cependant, ces réformes s’inscrivent dans un contexte de verticalité hyper-rigide du pouvoir (Atenga, 2007), où les régimes autoritaires ont historiquement utilisé la prison comme outil de répression.

Les archives coloniales montrent que des pratiques comme la torture ou les travaux forcés (comme à Tcholliré ou Mantung) ont persisté malgré les réformes, révélant une tension entre les objectifs humanistes et les réalités répressives.

L’article introduit le concept d’aporie (Missé, 2004), une notion philosophique popularisée par Derrida, pour décrire les contradictions et obstacles rencontrés par les réformes pénitentiaires.

Ces apories se manifestent par des effets pervers (Morin, 1988), où les réformes, au lieu d’améliorer les conditions de détention, peuvent les aggraver ou reproduire les problèmes qu’elles prétendent résoudre.

Par exemple, les réformes financées par l’UE ou l’ONU au Cameroun et en RDC ont souvent échoué à transformer durablement les prisons, malgré des investissements dans des infrastructures ou des programmes sociaux.

Les modèles voyageurs (Olivier de Sardan, 2021) – des réformes conçues dans des contextes occidentaux et transplantées en Afrique – se heurtent à des réalités locales complexes.

Une divergence majeure oppose les acteurs humanistes (ONG, associations religieuses) aux logiques répressives des autorités locales (militaires, policiers, gardiens de prison), créant des tensions dans la mise en œuvre des réformes.

L’histoire des réformes pénitentiaires en Afrique centrale remonte à l’époque coloniale, où des pratiques comme l’utilisation de la chicotte (fouet) ou les travaux forcés étaient courantes.

Les archives du Royaume de Belgique sur le Congo belge montrent que des réformes judiciaires ont progressivement réduit ces violences, notamment en reconstruisant les prisons, en améliorant l’alimentation des détenus et en introduisant des activités professionnelles pour leur réinsertion.

Au Cameroun, les prisons coloniales étaient aussi des lieux de déportation et de torture, mais certaines réformes ont introduit des travaux agricoles pour favoriser la réinsertion.

Cependant, ces avancées ont souvent été limitées ou annulées après les indépendances, en raison de la persistance de régimes autoritaires.

Les témoignages d’anciens détenus, comme ceux de Mukong (2009) ou Njawé (1998), illustrent cette histoire de violence et de tentatives d’humanisation avortées.

L’auteur s’appuie sur une méthodologie ethnographique pour analyser les réformes pénitentiaires au Cameroun et en RDC.

Ses recherches, menées entre 2018 et 2024, incluent des entretiens approfondis (une trentaine au total) avec des acteurs variés : autorités pénales, anciens détenus, membres de la société civile, responsables d’ONG et du clergé.

Des observations participantes ont été réalisées dans les prisons centrales de Yaoundé, Douala (Cameroun) et Makala (RDC), ainsi que dans des structures post-carcérales comme le Foyer de l’Arche de Noé à Yaoundé, dédié aux mineurs libérés.

L’auteur, ancien détenu mineur dans les années 2000, apporte également une perspective personnelle à son analyse.

Cette approche comparative permet de mettre en lumière les contradictions contextuelles entre les réformes et les réalités locales, ainsi que les traces laissées par les projets internationaux, souvent éphémères.

Un des constats majeurs de l’article est la récursivité (Morin, 1988) des réformes pénitentiaires, c’est-à-dire leur tendance à produire des effets inattendus qui reproduisent les problèmes qu’elles visent à résoudre.

Par exemple, les projets comme le PARJ en RDC ou le PAGOC au Cameroun, financés par l’UE, ont permis des améliorations temporaires (goudronnage des sols, distribution de médicaments, repas plus fréquents), mais les prisons restent des lieux de surpopulation et de violence.

Les anciens détenus de la prison de New-Bell (Douala) décrivent une amélioration progressive depuis les années 2000, avec des infrastructures moins insalubres et une meilleure alimentation, mais soulignent que ces changements sont fragiles.

Les réformes sont souvent perçues comme des passeurs de murs (Bouagga, 2019) : elles traversent les murs de la prison pour apporter des changements, mais ces derniers sont rarement durables.

Les bureaux construits par les ONG sont parfois pillés ou dégradés, et les infrastructures restent vulnérables aux crises (émeutes, manque d’entretien).

Les réformes pénitentiaires en Afrique centrale impliquent une diversité d’acteurs aux objectifs parfois contradictoires.

Les ONG internationales (comme Avocats Sans Frontières ou RCN justice et démocratie) et les partenaires techniques (UE, ONU, PNUD) portent une logique humaniste, visant à améliorer les droits des détenus et à réformer les systèmes carcéraux.

À l’inverse, les autorités locales (militaires, policiers, gardiens de prison) défendent une approche répressive, où la prison reste un outil de contrôle social.

Cette divergence crée des tensions dans la mise en œuvre des réformes.

Par exemple, les travaux forcés ou les conditions de détention inhumaines persistent malgré les projets de réinsertion, car les logiques sécuritaires priment souvent sur les objectifs humanitaires.

Les associations religieuses et les coopérants internationaux jouent également un rôle clé, en apportant une aide matérielle (médicaments, vêtements) ou en accompagnant les détenus, mais leur impact reste limité face aux structures répressives en place.