Désastres des data centers : voyage au-delà du pire

L’article explique que l’intelligence artificielle (IA) générative, souvent présentée comme une révolution technologique, accélère en réalité la catastrophe environnementale.

Son développement intensif repose sur des infrastructures énergivores, les data centers (centres de données), qui consomment d’énormes quantités d’eau et d’électricité.

Par exemple, aux États-Unis, ces centres utilisent 176 térawattheures par an, soit 4 % de la consommation électrique nationale, et 6,5 milliards de litres d’eau.

À l’échelle mondiale, leur consommation énergétique atteint 415 térawattheures, dépassant celle de 10 pays.

L’auteur souligne que ces infrastructures, loin d’être écoresponsables, aggravent le chaos climatique en s’appuyant parfois sur des énergies fossiles comme le gaz naturel, qui émet du méthane, un gaz à effet de serre bien plus puissant que le CO₂ à court terme.

L’article décrit un exemple concret de l’impact des data centers sur un écosystème fragile : le projet Baldy Mesa d’Amazon Web Services (AWS) dans le désert du Mojave, en Californie.

Ce site, alimenté par des panneaux solaires, couvre plus de 6 000 mètres carrés et remplace des arbres de Josué et des habitats naturels pour des tortues du désert menacées.

Bien que présenté comme un projet « vert » par Amazon, il a détruit un biotope unique et créé des îlots de chaleur, augmentant localement la température de près de 9 °C.

L’auteur souligne l’hypocrisie de ce projet : malgré son recours à des énergies renouvelables, il contribue à la dégradation climatique en éliminant la capacité du sol à absorber le carbone.

Aux États-Unis, il existe déjà plus de 4 000 data centers en activité, et entre 1 500 et 1 600 sont en construction ou en phase de planification.

D’ici la fin de la décennie, leur nombre devrait exploser, avec des investissements annuels d’un trillion de dollars dans les infrastructures.

Leur empreinte environnementale est colossale : ils consomment plus d’eau que des villes comme Seattle ou San Francisco, et leur consommation énergétique mondiale devrait atteindre 935 térawattheures d’ici 2030, émettant 440 millions de tonnes de CO₂.

De plus, 67 % des nouveaux centres sont installés en zones rurales, où 87 % des centres existants fonctionnent déjà en milieu urbain.

Enfin, 38 % des Américains vivent à moins de 8 kilomètres d’un data center.

L’article révèle que de nombreux data centers dépendent du gaz naturel pour leur alimentation électrique, une énergie fossile moins polluante que le charbon mais qui émet du méthane, un gaz à effet de serre 80 fois plus puissant que le CO₂ sur 20 ans.

Par exemple, trois projets de Microsoft alimentés par l’IA et au gaz méthane doubleront l’empreinte carbone de l’entreprise.

Une étude prévoit que ces centres émettraient 44 millions de tonnes de CO₂ d’ici 2030, soit l’équivalent de 10 millions de véhicules supplémentaires en circulation.

L’ONU estime que ces infrastructures représenteront 3 % de la consommation mondiale d’énergie en 2030.

Les entreprises de combustibles fossiles et les compagnies d’électricité profitent de cette croissance pour étendre les centrales à gaz et les pipelines, comme le montre un rapport de Columbia Riverkeeper dans le Nord-Ouest Pacifique.

La consommation d’eau des data centers aux États-Unis atteint déjà 6,5 milliards de litres par an, et pourrait atteindre entre 13 et 25 milliards de litres d’ici la fin de la décennie.

Cette quantité dépasse la consommation annuelle de villes comme Seattle ou San Francisco.

Le problème est aggravé par le fait que de nombreux centres sont construits dans des zones touchées par des sécheresses extrêmes, comme le montre une carte collaborative compilée par Erin Brockovich.

Par exemple, des projets sont en cours dans des régions où la conservation de l’eau est cruciale.

L’auteur souligne que cette situation aggrave les tensions sur les ressources hydriques, déjà mises à mal par le changement climatique.

L’article met en lumière une collaboration inquiétante entre les géants de la technologie (Big Tech), les compagnies d’électricité et les entreprises de combustibles fossiles.

Ces acteurs profitent de l’expansion des data centers pour développer des infrastructures gazières et prolonger des pipelines, comme le révèle un rapport de Columbia Riverkeeper.

Par exemple, dans le Nord-Ouest Pacifique, les Big Tech ont préparé le terrain pour que l’industrie gazière saisisse l’opportunité de construire de nouvelles centrales électriques.

Cette alliance menace les progrès climatiques régionaux et illustre comment la transition énergétique est souvent détournée à des fins lucratives, au détriment de l’environnement.