À voir au cinéma: «Ghost Elephants», rêver les géants de la terre

Le documentaire Ghost Elephants de Werner Herzog mêle deux approches distinctes pour explorer le mythe et la réalité des éléphants géants en Afrique. D'un côté, il y a l'énergie des légendes et des récits mythiques, comme celui d'un troupeau de créatures insaisissables, comparées à Moby Dick terrestre. De l'autre, il y a des éléments concrets : un éléphant géant exposé au Musée national d'histoire naturelle de Washington (États-Unis), les savoirs des pisteurs bochimans du désert du Kalahari, et les cartes détaillant les fleuves de l'Angola, qui irriguent une grande partie du sud du continent africain. Ces deux visions ne s'opposent pas mais se complètent, créant une tension entre rêve et réalité.

Le film s'inscrit dans un contexte historique marqué par la guerre civile angolaise, qui a ravagé le pays pendant 25 ans, de 1975 à 2002. Ce conflit, souvent ignoré par le reste du monde, a été exploité par les grandes puissances pour des intérêts économiques liés au sang et à la mort des Angolais. Ce passé violent plane en arrière-plan du documentaire, rappelant les bouleversements subis par les populations et les écosystèmes. L'Angola, riche en ressources naturelles, reste un pays marqué par ces traumatismes, même après la fin officielle des combats.

Le film repose sur la rencontre entre deux hommes aux profils complémentaires : Steve Boyes, biologiste, explorateur et fondateur du National Geographic Okavango Wilderness Project, et Werner Herzog, cinéaste allemand réputé pour ses documentaires et fictions. Boyes incarne la quête scientifique et la protection des éléphants géants, tandis que Herzog apporte une approche artistique et philosophique, explorant la frontière entre réalité et légende. Leur collaboration illustre la convergence entre science et rêve, où les mythes et les faits se mêlent pour offrir une vision unique de ces animaux.

Au cœur du documentaire se trouve la recherche d'un éléphant géant surnommé Henry, un spécimen de 11 tonnes exposé au Musée national d'histoire naturelle de Washington. Ce serait le plus grand animal terrestre connu. La quête de Boyes et Herzog devient une épopée moderne, où la science et l'aventure se croisent. Le film suit leur expédition en Angola, où ils tentent de localiser des éléphants géants, aidés par des pisteurs San (ou Bochimans), un peuple autochtone du Kalahari doté d'un savoir ancestral sur leur environnement.

Werner Herzog utilise une approche cinématographique hybride pour Ghost Elephants, mêlant des images spectaculaires (comme des éléphants filmés sous l'eau) et des moments de calme contemplatif, comme l'écoute d'un vieil homme accordant un instrument vieux de 40 000 ans. Le film alterne entre des scènes de laboratoire sophistiqué dans des universités américaines et des savoirs ancestraux transmis par les pisteurs San. Herzog évite tout paternalisme, montrant un respect égal pour les méthodes scientifiques modernes et les traditions orales des peuples autochtones.

Werner Herzog, réalisateur de près de 80 films, est connu pour brouiller les frontières entre fiction et documentaire. Ses œuvres explorent souvent l'inexplicable dans le quotidien, comme dans Grizzly Man (2005) ou Fitzcarraldo (1982). Dans Ghost Elephants, il applique cette philosophie en assemblant des registres variés : aventure, science, mythes et réalité. Le film alterne entre des scènes comiques, effrayantes et magnifiques, reflétant la complexité d'un voyage à la fois réel et onirique, où la quête des éléphants devient une métaphore de la vie elle-même.