La Chine s’attaque au quasi-monopole d’ASML sur les machines de lithographie

ASML est une entreprise néerlandaise leader mondial dans la fabrication de machines de lithographie, des équipements indispensables pour produire des puces électroniques.

Ces machines utilisent des technologies comme le DUV (Deep Ultraviolet) ou l'EUV (Extreme Ultraviolet) pour graver des motifs microscopiques sur des tranches de silicium, base des transistors et circuits des puces.

En 2024, ASML domine ce marché avec environ 130 machines DUV produites par an, et une croissance prévue de 30 % d’ici 2027.

Son chiffre d’affaires au deuxième trimestre 2024 atteignait 924 millions d’euros, dont 14 % provenaient de la Chine.

Cependant, les Pays-Bas, où ASML est basée, imposent des restrictions à l’exportation de ses machines les plus avancées vers ce pays, limitant ainsi son accès à certaines technologies clés.

Depuis 2019, les Pays-Bas bloquent l’exportation vers la Chine des machines EUV, les plus performantes, utilisées pour fabriquer les puces les plus avancées comme celles des serveurs NVIDIA ou des appareils Apple.

Seules les machines DUV, moins sophistiquées mais encore essentielles, peuvent être exportées sous conditions.

Ces restrictions visent à limiter l’accès de la Chine aux technologies critiques, dans un contexte de tensions géopolitiques croissantes entre les États-Unis, l’Europe et la Chine.

Pourtant, la Chine représente un marché majeur pour ASML, avec 14 % de son chiffre d’affaires en 2024, soit environ 924 millions d’euros.

Une entreprise chinoise, Shanghai Aishengna Electronic Technology Group, aurait commencé à produire ses propres machines de lithographie DUV.

Ces équipements devraient être livrés à des clients comme le fabricant de mémoires CXMT dès 2024, avec un objectif de 5 machines produites en 2026 et une vingtaine par an ensuite.

Cette initiative marque une étape importante pour la Chine, qui cherche à réduire sa dépendance aux technologies occidentales.

Pour rappel, la mise au point des machines EUV a nécessité vingt ans de recherche et des milliards de dollars d’investissements, ce qui montre l’ampleur de la tâche pour la Chine.

En décembre 2023, des médias rapportaient qu’un prototype fonctionnel de machine EUV avait été développé à Shenzhen par une équipe composée d’anciens employés d’ASML.

Bien que ce prototype ne soit pas encore capable de produire des puces en série, la Chine vise une production industrielle dès 2028.

Cette avancée, si elle se confirme, pourrait réduire encore davantage la dépendance de la Chine aux machines européennes et américaines.

Cependant, la fiabilité, la précision et la cadence de ces machines chinoises devront être comparables à celles d’ASML pour être compétitives.

La Chine doit encore prouver que ses machines DUV et EUV locales peuvent rivaliser avec celles d’ASML en termes de rendement, de précision et de fiabilité.

Une machine trop lente, instable ou générant trop de puces défectueuses aurait un intérêt limité.

Par ailleurs, l’impact de ces machines chinoises sur les ventes d’ASML pourrait être limité en raison des restrictions à l’exportation imposées par les Pays-Bas.

Malgré ces défis, cette avancée technologique illustre la stratégie à long terme de la Chine pour devenir autonome dans la production de semi-conducteurs, un secteur stratégique.