L’“indice Big Mac” de “The Economist” fête ses 40 ans

L’indice Big Mac est un outil créé en 1986 par l’hebdomadaire britannique The Economist pour comparer la valeur des monnaies à travers le monde.

Il s’inspire du grand K, un prototype international du kilo conservé en France, qui sert d’étalon pour mesurer les poids.

Ici, le Big Mac, burger emblématique de McDonald’s, joue ce rôle : sa composition et son goût sont identiques dans plus de 100 pays, ce qui en fait un indicateur simple du pouvoir d’achat local.

Si les prix varient d’un pays à l’autre, cela révèle des déséquilibres dans la valeur réelle des devises.

Par exemple, en 2026, un Big Mac coûte 6,22 dollars aux États-Unis, mais 7,30 francs suisses à Bâle.

Cette différence montre que le franc suisse est surévalué, car il permet d’acheter moins de burgers qu’il ne le devrait.

L’indice Big Mac permet de déterminer si une monnaie est surévaluée ou sous-évaluée par rapport à une autre.

Par exemple, en 2026, 6,22 dollars américains équivalent à 200 dollars de Taïwan.

Avec cette somme, on peut acheter 2,5 Big Mac à Taipei, alors qu’un seul suffit aux États-Unis.

Cela signifie que le dollar taïwanais est sous-évalué : il permet d’acheter plus de burgers qu’il ne devrait, compte tenu de son pouvoir d’achat réel.

À l’inverse, le franc suisse est surévalué, car il permet d’acheter moins de burgers qu’attendu.

Ces écarts reflètent des déséquilibres économiques, comme l’inflation aux États-Unis, la sous-évaluation du yuan chinois ou la chute du yen japonais en 2026.

L’indice offre ainsi une vision rapide et accessible des tensions monétaires mondiales.

L’indice Big Mac est apprécié pour sa simplicité et sa réactivité.

Contrairement aux mesures du pouvoir d’achat compilées par la Banque mondiale, qui ne sont publiées que tous les trois ans et difficiles à interpréter, cet indice fournit des données actualisées en temps réel.

Il permet de comparer rapidement le coût de la vie entre pays avec un seul produit standardisé.

The Economist souligne que cet outil est « plus rapide, plus actuel et plus facile à comprendre » que d’autres méthodes.

Bien qu’il ne remplace pas des analyses plus complexes, il offre une première estimation utile.

Par exemple, il a été utilisé en 1991 par l’Union de banques suisses (UBS) pour comparer les salaires en calculant le temps nécessaire à un travailleur pour gagner l’équivalent du prix d’un burger-frites.

Malgré son utilité, l’indice Big Mac ne fait pas l’unanimité parmi les économistes.

Ceux-ci estiment qu’il est préférable de comparer le prix de milliers de produits plutôt que d’un seul pour évaluer le pouvoir d’achat.

Cependant, les données de la Banque mondiale, bien que plus précises, sont rares et complexes à analyser.

The Economist reconnaît cette limite mais défend l’indice pour sa simplicité et son accessibilité.

D’autres variantes ont été testées, comme un indice basé sur le prix d’un café latte de Starbucks, des étagères Billy d’Ikea ou des appareils Apple.

Ces alternatives montrent que l’idée de comparer des biens standardisés pour évaluer les monnaies est pertinente, même si le Big Mac reste le plus connu.

En 2026, l’indice Big Mac met en lumière des déséquilibres monétaires persistants.

L’inflation américaine, la sous-évaluation chronique du yuan chinois et la chute du yen japonais accentuent les tensions économiques.

La une de The Economist du 1er août 2026 titre sur « L’embrouille monétaire mondiale », jouant sur le mot beef (bœuf en anglais, mais aussi argot pour « problème »).

Le yen japonais, par exemple, perd de sa valeur, ce qui pourrait aggraver l’inflation dans le pays.

Ces déséquilibres soulignent l’importance d’outils comme l’indice Big Mac pour comprendre les dynamiques économiques mondiales et anticiper leurs conséquences sur les populations.