La Terre renferme suffisamment de chaleur pour alimenter 150 fois l'humanité en énergie: peut-on l'exploiter?

Sous la surface de la Terre, à quelques kilomètres de profondeur, les roches sont extrêmement chaudes.

Cette chaleur provient en partie de la formation de la planète il y a des milliards d'années, et en partie de la désintégration naturelle d'atomes radioactifs présents dans les roches, comme l'uranium.

Ce phénomène est à l'origine des volcans, des geysers et des rivières de magma.

Les scientifiques estiment que cette énergie géothermique, si elle était exploitée, pourrait couvrir 150 fois la demande mondiale actuelle en électricité.

Cependant, son utilisation reste marginale, car elle nécessite des conditions spécifiques : une source de chaleur, de l'eau et des roches suffisamment perméables pour que l'eau circule.

Seuls quelques pays, comme l'Islande, la Nouvelle-Zélande ou l'Indonésie, tirent déjà parti de cette ressource pour chauffer des logements ou produire de l'électricité.

Les techniques pour exploiter la géothermie évoluent rapidement.

Certaines approches visent à creuser des puits profonds, jusqu'à 10 kilomètres ou plus, afin d'accéder à des roches encore plus chaudes.

D'autres méthodes, comme la géothermie améliorée, consistent à injecter de l'eau sous haute pression dans des roches chaudes mais imperméables pour créer des fractures et permettre la circulation du fluide.

Une alternative consiste à forer une boucle étanche dans la roche chaude, formant un circuit fermé où l'eau circule sans contact avec la roche environnante.

Ces innovations pourraient permettre d'exploiter la géothermie presque partout dans le monde, transformant cette énergie d'une ressource locale en une solution globale.

Cependant, ces techniques soulèvent des défis techniques et environnementaux, comme le risque de déclencher des séismes, comme celui de magnitude 5,5 survenu à Pohang en Corée du Sud en 2017.

Selon l'Agence internationale de l'énergie (AIE), le potentiel de la géothermie représente environ 150 fois la demande mondiale actuelle en électricité, en supposant que les technologies permettent d'exploiter la chaleur jusqu'à 8 kilomètres de profondeur.

Cependant, peu de pays disposent naturellement des trois éléments nécessaires : chaleur, eau et roches perméables.

Pour surmonter ces obstacles, des projets testent des méthodes comme la création de réservoirs artificiels avec de l'eau injectée à faible pression ou l'exploitation de fluides supercritiques, capables de transporter bien plus de chaleur.

Malgré ces avancées, les coûts restent un frein majeur.

Sanjeev Kumar, du Conseil européen de l'énergie géothermique, souligne que le forage est très coûteux, mais que les installations peuvent durer plus de 100 ans une fois en place.

La question centrale reste donc l'accès à ces profondeurs sans perturber excessivement la croûte terrestre.

Des entreprises comme Quaise Energy, fondée par Matt Houde, ambitionnent de révolutionner l'exploitation géothermique d'ici 2035.

Leur objectif est de forer des puits dépassant 10 kilomètres de profondeur pour produire de l'énergie, quelle que soit la région du monde.

Cette technologie pourrait transformer n'importe quelle zone en site géothermique viable.

Cependant, des experts émettent des doutes sur la capacité de ces puits à rester stables sous les fortes pressions des sous-sols profonds.

Par ailleurs, les coûts élevés des recherches et des forages limitent encore le déploiement à grande échelle de cette énergie.

Malgré ces défis, la géothermie représente une piste prometteuse pour diversifier le mix énergétique mondial et réduire la dépendance aux énergies fossiles, tout en offrant une source d'énergie renouvelable et quasi inépuisable.