Des chercheurs américains parviennent à transformer les plastiques usagés en hydrogène pur sans émettre de CO2

Des chercheurs américains ont mis au point une méthode permettant de transformer des plastiques usagés en hydrogène pur, un gaz utilisé comme carburant ou dans l'industrie chimique.

Contrairement aux procédés classiques de recyclage qui nécessitent un tri préalable des déchets plastiques, cette nouvelle approche élimine cette étape.

L'hydrogène produit pourrait ainsi être obtenu directement à partir de plastiques mélangés, comme ceux présents dans les poubelles de recyclage.

Cette innovation est issue d'une étude menée en laboratoire par des chimistes, dont les résultats ont été publiés récemment.

Le processus repose sur une réaction chimique spécifique qui sépare les composants du plastique pour libérer de l'hydrogène sans émettre de dioxyde de carbone (CO₂), un gaz à effet de serre.

La méthode développée par les chercheurs utilise une réaction chimique appelée pyrolyse catalytique.

Ce procédé consiste à chauffer le plastique à haute température en présence d'un catalyseur, une substance qui accélère la réaction sans être consommée.

Contrairement aux méthodes traditionnelles de production d'hydrogène, comme le vaporeformage du gaz naturel, cette approche ne rejette pas de CO₂.

En effet, le carbone présent dans le plastique est piégé sous forme de résidu solide, appelé charbon actif, plutôt que d'être libéré dans l'atmosphère.

Cette particularité permet de produire un hydrogène dit vert, car son bilan carbone est neutre.

Les chercheurs précisent que leur méthode a été testée avec succès sur différents types de plastiques, y compris le polyéthylène (PE) et le polystyrène (PS), deux matériaux très répandus dans les emballages.

Cette innovation présente plusieurs avantages majeurs par rapport aux méthodes existantes.

Tout d'abord, elle permet de recycler des plastiques qui ne sont actuellement pas recyclables, comme les films plastiques ou les emballages composites, réduisant ainsi la quantité de déchets envoyés en décharge ou incinérés.

Ensuite, elle produit de l'hydrogène pur, un gaz très recherché pour ses applications dans les piles à combustible ou l'industrie chimique, sans nécessiter de purification supplémentaire.

Enfin, le procédé génère un résidu de carbone sous forme solide, qui pourrait être utilisé dans d'autres industries, comme la fabrication de batteries ou de matériaux de construction.

Les chercheurs estiment que cette méthode pourrait être mise à l'échelle industrielle d'ici quelques années, mais des défis techniques et économiques restent à surmonter.

La production mondiale de plastique a atteint plus de 400 millions de tonnes par an, dont seulement 9 % sont recyclés.

Le reste est soit incinéré, soit enfoui, soit dispersé dans l'environnement, contribuant à la pollution des sols et des océans.

Face à cette crise, des solutions innovantes comme celle-ci pourraient jouer un rôle clé dans la transition vers une économie circulaire.

Les chercheurs soulignent que leur méthode s'inscrit dans une démarche de valorisation des déchets, où les plastiques usagés deviennent une ressource plutôt qu'un déchet.

Cependant, des questions subsistent sur la faisabilité économique de ce procédé à grande échelle, notamment en termes de coût des catalyseurs et d'énergie nécessaire pour chauffer les plastiques.

Des partenariats avec des industriels pourraient être nécessaires pour concrétiser cette avancée.