Pourquoi la jeunesse chinoise rêve-t-elle de retourner en 2008 ?

Depuis 2024, un phénomène en ligne appelé «le cœur du rêve chinois» (中式梦核, Zhōngshì mèng hé) s'est répandu sur les réseaux sociaux chinois, notamment sur Xiaohongshu (REDnote).

Il consiste en des images granuleuses et des vidéos représentant la Chine des années 2000, souvent introduites par la phrase *«Tu viens de te réveiller.

C’est un week-end ordinaire de 2008»*.

Ces contenus mêlent nostalgie et mélancolie, décrivant une époque perçue comme plus simple et heureuse.

Le format a été popularisé par des plateformes de vidéos courtes entre 2018 et 2020, avant d’atteindre plus d’un milliard de vues en 2021.

L’iconographie inclut des éléments typiques de l’époque : cafés internet, équipements de gymnastique de plein air, chansons comme «Beijing Welcomes You» des JO de 2008, et des meubles en bois sombre.

L’intelligence artificielle générative a ensuite permis aux utilisateurs de créer leurs propres images nostalgiques, amplifiant la tendance.

Ce phénomène s’explique par une dégradation marquée de la situation économique des jeunes Chinois, particulièrement ceux de la génération Z.

En mai 2026, le taux de chômage officiel des 16-24 ans s’élevait à 15,6 %, un niveau historiquement bas après un pic à 21,3 % à la mi-2023, moment où le Bureau national des statistiques avait cessé de le publier.

Les observateurs estiment que le chiffre réel pourrait atteindre 30 %, en incluant les jeunes migrants occupant des emplois temporaires non comptabilisés.

Les diplômés du supérieur sont particulièrement touchés : leurs salaires d’embauche baissent et se rapprochent de ceux des non-diplômés.

Par exemple, 20 à 25 % des livreurs en scooter électrique sont diplômés.

La crise touche aussi le logement : en moyenne, 25 % du revenu des jeunes y est consacré, alors que la valeur de l’immobilier a chuté de 17 % entre 2021 et 2025, avec des baisses allant jusqu’à 40 % dans certaines grandes villes.

La consommation des ménages ne représente plus que 40 % du PIB, contre 68 % aux États-Unis et 53 % en France.

Les jeunes Chinois résument leur situation par deux concepts devenus viraux : «neijuan» (内卷, nèijuǎn, littéralement «involution») et «jiaolü» (焦虑, jiāolǜ, «anxiété»).

Le premier désigne une course sans issue où les efforts individuels ne mènent plus à une amélioration sociale ou économique, malgré un travail acharné.

Le second reflète un stress chronique, lié à l’incertitude face à l’avenir et à la difficulté d’accéder à une stabilité professionnelle ou financière.

Ces termes illustrent un sentiment d’épuisement et de désillusion, où même les diplômés, malgré leurs efforts, peinent à trouver des emplois correspondant à leurs attentes.

La nostalgie des années 2000, perçues comme une époque porteuse d’espoir, contraste avec cette réalité actuelle, où «se donner à fond ne suffit plus» pour réussir.

Le «cœur du rêve chinois» exprime une nostalgie particulière, liée à la rapidité du développement chinois.

Les bâtiments des années 2000, souvent construits sans architectes renommés, ont été rapidement démolis ou abandonnés, malgré les souvenirs qu’ils portent.

Selon l’artiste Huang Heshan, une partie de l’âme collective est restée figée dans cette époque.

Cette nostalgie n’est pas seulement personnelle : elle reflète aussi une nostalgie collective pour un pays qui s’est construit trop vite, laissant derrière lui des traces matérielles et émotionnelles éphémères.

Les jeunes Chinois utilisent ces images pour faire face à une réalité difficile, comme un «antidouleur numérique».

Pour Han Xiaoqiang, professeur à l’université du Sud-Est, ce phénomène est un fantasme compensatoire : les jeunes rêvent de retourner dans un passé idéalisé car ils ne voient pas d’alternative pour changer leur situation actuelle.

Contrairement à d’autres mouvements comme «tangping» (躺平, «rester couché»), qui prônait une résistance passive face aux pressions sociales et avait été censuré en 2021, ou «temps-poubelle de l’histoire» (历史的垃圾时间), qui critiquait ouvertement le modèle chinois et avait été supprimé en 2024, le «cœur du rêve chinois» circule librement sur les réseaux sociaux.

Ce mouvement se limite à exprimer une nostalgie politiquement démobilisée, sans remettre en cause le système.

Il peut même soutenir indirectement le discours officiel, en mettant en avant des éléments clés comme les Jeux olympiques de Pékin en 2008 ou la croissance économique d’avant la crise.

Cette tolérance suggère une stratégie calculée du Parti communiste chinois, qui autorise cette nostalgie car elle ne représente pas une menace directe, contrairement à des critiques plus frontales.

Le «cœur du rêve chinois» a inspiré divers produits culturels et commerciaux.

Des parcs d’attractions aux restaurants de hot pot, en passant par des jeux vidéo comme «Millennium Dream», qui simule une déambulation dans la Chine des années 2000, ce phénomène a été décliné sous différentes formes.

Ces créations mélangent nostalgie de la préhistoire informatique (l’ère Y2K) et «espaces liminaux» (liminal spaces), des lieux vides ou abandonnés qui évoquent une époque révolue.

L’intelligence artificielle a joué un rôle clé en permettant aux utilisateurs de générer eux-mêmes des images nostalgiques, personnalisant ainsi leur expérience de cette nostalgie.

Ces produits montrent comment un mème en ligne peut se transformer en une culture visuelle et commerciale, tout en restant ancré dans une critique subtile des conditions actuelles.