Même loin des villes, la pollution de l'air altère le cerveau et la mémoire, révèle une étude menée sur 7 000 personnes

L'étude montre que la pollution de l'air, même à des niveaux considérés comme faibles, a des effets mesurables sur le cerveau.

Les chercheurs ont analysé l'exposition quotidienne de 7 000 personnes à de fines particules en suspension dans l'air, appelées particules fines (PM pour Particulate Matter en anglais).

Ces particules sont si petites qu'elles pénètrent profondément dans les poumons et passent dans le sang, atteignant même le cerveau.

Leur taille est généralement inférieure à 2,5 micromètres (µm), soit environ 30 fois plus petit qu'un cheveu humain.

L'étude révèle que ces particules, même à des concentrations modérées, peuvent altérer les fonctions cognitives, notamment la mémoire.

Les régions rurales ou éloignées des villes ne sont pas épargnées, car ces particules voyagent sur de longues distances et peuvent s'accumuler dans l'air ambiant.

Les scientifiques ont observé une corrélation entre l'exposition aux particules fines et une diminution des performances de mémoire chez les participants.

Sur les 7 000 personnes étudiées, celles ayant été exposées à des niveaux plus élevés de PM2,5 (particules fines de moins de 2,5 µm) ont obtenu des résultats plus faibles lors de tests de mémoire que celles moins exposées.

Par exemple, les chercheurs estiment que pour chaque augmentation de 10 microgrammes par mètre cube (µg/m³) de PM2,5 dans l'air, la mémoire décline de manière significative.

Ces résultats suggèrent que l'impact de la pollution sur le cerveau est progressif et peut commencer bien avant que des symptômes évidents n'apparaissent.

Les tests de mémoire portaient sur la capacité à retenir des informations à court terme et à long terme.

En complément des tests cognitifs, les chercheurs ont utilisé l'imagerie par résonance magnétique (IRM) pour visualiser les effets de la pollution sur le cerveau.

Les images montrent des signes de dommages, notamment une réduction du volume de certaines zones cérébrales associées à la mémoire et à l'apprentissage.

Ces altérations structurelles correspondent aux baisses de performance observées dans les tests.

Par exemple, les scientifiques ont noté une diminution du volume de l'hippocampe, une région clé pour la mémoire, chez les participants les plus exposés.

Ces résultats confirment que la pollution de l'air ne se contente pas d'affecter le fonctionnement du cerveau, mais modifie aussi sa structure physique.

L'IRM est une technique d'imagerie médicale qui permet d'obtenir des images détaillées des organes internes, y compris le cerveau.

L'étude souligne que les effets de la pollution sur le cerveau sont souvent sous-estimés, car ils ne se manifestent pas immédiatement et peuvent être confondus avec d'autres causes, comme le vieillissement naturel ou le stress.

Pourtant, les chercheurs estiment que même une exposition prolongée à des niveaux modérés de particules fines peut entraîner des dommages irréversibles.

Par exemple, une personne vivant dans une zone où la concentration moyenne de PM2,5 est de 15 µg/m³, un niveau considéré comme acceptable par certaines normes, pourrait voir ses capacités cognitives décliner plus rapidement que prévu.

Ces résultats mettent en lumière l'importance de surveiller et de réduire la pollution de l'air, même dans les régions où elle semble moins préoccupante.