En Espagne, un incendie a failli couper le contact entre la NASA et les sondes Voyager

Un incendie s'est déclaré dans la station de communication de la NASA située à Robledo de Chavela, près de Madrid en Espagne.

Ce site, appelé Madrid Deep Space Communications Complex, est l'un des trois centres au monde qui permettent de communiquer avec les sondes spatiales lointaines, comme les Voyager 1 et Voyager 2.

Ces deux sondes, lancées en 1977, sont les objets humains les plus éloignés de la Terre et continuent d'envoyer des données depuis l'espace interstellaire.

L'incendie a endommagé une partie des infrastructures, mettant en péril la capacité à envoyer des commandes ou recevoir des signaux de ces sondes historiques.

Le Madrid Deep Space Communications Complex fait partie du Deep Space Network (DSN) de la NASA, un réseau mondial de trois stations (avec une en Californie et une en Australie) conçu pour maintenir le contact avec les missions spatiales lointaines.

Ces stations utilisent des antennes paraboliques géantes, comme la DSS-63 de 70 mètres de diamètre, pour capter les signaux faibles émis par les sondes.

En cas de panne prolongée, la communication avec les Voyager pourrait être interrompue, ce qui compromettrait leur fonctionnement et la transmission des données scientifiques précieuses qu'elles collectent depuis plus de 40 ans.

Les équipes de la NASA et des autorités espagnoles sont intervenues rapidement pour maîtriser l'incendie et évaluer les dégâts.

Les priorités étaient de protéger les équipements critiques et de rétablir les communications.

Les Voyager sont alimentées par des générateurs nucléaires (RTG) qui devraient fonctionner jusqu'aux alentours de 2025, mais leur capacité à envoyer des données dépend entièrement du bon fonctionnement des antennes terrestres.

Une interruption de contact, même temporaire, pourrait signifier la perte définitive de ces données uniques, car les sondes ne peuvent pas stocker leurs observations indéfiniment.

Les sondes Voyager ont fourni des informations révolutionnaires sur les planètes extérieures du système solaire et l'espace interstellaire.

Voyager 1 a quitté l'héliosphère (la bulle protectrice créée par le vent solaire) en 2012, devenant le premier objet humain à entrer dans l'espace interstellaire.

Les données qu'elles envoient aident les scientifiques à comprendre les limites de notre système solaire et les conditions de l'espace entre les étoiles.

Une coupure de communication priverait la communauté scientifique de ces données, qui ne pourront pas être remplacées avant des décennies.

Si l'incendie avait endommagé durablement les infrastructures, la NASA aurait dû compter sur les deux autres stations du DSN, situées en Californie et en Australie, pour maintenir le contact.

Cependant, une telle situation aurait réduit la redondance du réseau, augmentant le risque de perte de contact à long terme.

Les ingénieurs ont souligné que même une interruption de quelques heures pouvait avoir des conséquences, car les Voyager doivent recevoir des mises à jour régulières pour maintenir leur orientation et leurs instruments scientifiques en état de marche.