Un saumon mort en guise de chapeau

En 1987, dans le Pacifique au large de l’État de Washington aux États-Unis, une orque femelle commence à transporter un saumon mort sur sa tête.

Ce comportement, observé pour la première fois par des scientifiques, se propage rapidement au sein de son groupe.

En quelques semaines, tous les membres adoptent cette pratique, transformant les cadavres de saumons en accessoires insolites.

Ce phénomène, aussi surprenant qu’éphémère, disparaît aussi vite qu’il est apparu.

Près de 40 ans plus tard, en octobre 2024, une orque nommée Blackberry est photographiée avec un saumon sur la tête, relançant l’intérêt médiatique et les débats autour de cette tendance.

Les spécialistes restent divisés sur l’interprétation de ce comportement, certains y voyant un retour de la mode de 1987, tandis que d’autres restent sceptiques face à une généralisation hâtive à partir d’une seule observation.

Les scientifiques ne partagent pas tous la même analyse face à ce phénomène.

Une chercheuse, ayant observé ce comportement à seulement quelques reprises en 19 ans de terrain, admet ne pas comprendre son origine.

D’autres expertes, comme celles de l’ONG Orca Network, soulignent que parler de « mode » ou de « chapeau » est exagéré, surtout lorsque l’observation repose sur une seule photo.

Pour elles, il est prématuré de conclure à un retour de tendance sans davantage de données.

Certaines hypothèses évoquent un simple jeu chez des orques rassasiées, tandis que d’autres suggèrent une possible transmission de mémoire entre générations, notamment pour celles ayant connu la tendance en 1987.

Ces divergences illustrent la complexité de l’étude du comportement animal et la difficulté à interpréter des actes qui échappent aux schémas habituels.

Plusieurs pistes tentent d’expliquer ce comportement étrange.

La première suggère que les orques conservent un saumon pour le consommer plus tard, en raison de l’abondance de proies cette saison-là.

Une autre hypothèse avance que les orques, rassasiées, jouent simplement avec leur nourriture par ennui ou pour se divertir.

Une troisième piste, plus audacieuse, évoque la mémoire : certains individus ayant connu la tendance en 1987 pourraient l’avoir relancée par imitation ou transmission sociale.

Ce phénomène s’inscrit dans ce que les scientifiques appellent des « fads », des modes passagères qui émergent, se propagent puis disparaissent au sein d’un groupe.

Ces comportements éphémères rappellent les tendances virales sur les réseaux sociaux, comme les défis TikTok, et révèlent une forme d’intelligence collective et d’adaptabilité chez les orques.

Ce comportement intrigue les chercheurs car il offre un aperçu de l’intelligence et de la vie sociale des orques.

Pour percer ce mystère vieux de près de 40 ans, les scientifiques comptent sur l’utilisation de drones, qui permettent des observations plus précises et prolongées.

Ces outils technologiques pourraient enfin fournir des réponses sur les mécanismes sous-jacents à ces « fads ».

Comprendre pourquoi une orque se promène avec un saumon sur la tête permettrait d’en savoir plus sur la mémoire, l’apprentissage et la transmission culturelle chez ces animaux.

Ces recherches s’inscrivent dans une démarche plus large visant à mieux connaître les cétacés, des espèces dont la complexité sociale et cognitive est encore largement méconnue.