L'océan caché de la lune glacée Europe pourrait être inaccessible car l'eau gèle avant d'atteindre la surface, révèle une étude

Europe est l'une des quatre lunes galiléennes de Jupiter, découverte en 1610 par Galilée.

Cette lune intéresse particulièrement les scientifiques car elle abrite, sous une épaisse croûte de glace, un océan d'eau liquide.

Cet océan, estimé à environ 100 kilomètres de profondeur, pourrait contenir deux fois plus d'eau que tous les océans terrestres réunis.

La présence d'eau liquide, un ingrédient essentiel à la vie telle que nous la connaissons, en fait une cible majeure pour la recherche de vie extraterrestre.

Cependant, une étude récente suggère que cet océan pourrait être moins accessible qu'on ne le pensait jusqu'à présent.

Sous la surface gelée d'Europe, un océan d'eau liquide existe en raison des forces de marée exercées par Jupiter.

Ces forces déforment légèrement Europe, générant de la chaleur interne qui maintient l'eau à l'état liquide.

Des geysers et des fractures dans la glace ont été observés, laissant penser que cet océan pourrait communiquer avec la surface.

Cela a nourri l'espoir de pouvoir étudier cet océan sans avoir à percer la croûte de glace, qui peut atteindre 30 kilomètres d'épaisseur.

Cependant, une nouvelle étude remet en cause cette hypothèse en suggérant que l'eau pourrait geler avant d'atteindre la surface.

Selon les chercheurs, l'eau de l'océan souterrain d'Europe pourrait geler avant de remonter à travers la croûte de glace.

Ce phénomène s'expliquerait par la différence de température entre l'océan et la surface, ainsi que par la pression exercée par la glace.

Lorsque l'eau commence à remonter, elle rencontre des couches de glace plus froides et se transforme en glace solide avant d'atteindre la surface.

Ce processus empêcherait les échanges entre l'océan et l'extérieur, limitant ainsi les possibilités d'étudier directement cet environnement potentiellement habitable.

Si l'eau gèle avant d'atteindre la surface, cela complique considérablement les missions spatiales visant à étudier l'océan d'Europe.

Les projets comme la mission Europa Clipper de la NASA, prévue pour 2024, ou l'atterrisseur Europa Lander envisagé pour les années 2030, pourraient voir leurs objectifs limités.

En effet, ces missions reposent en partie sur l'analyse de matériaux éjectés par les geysers ou de la composition de la surface pour en déduire les propriétés de l'océan.

Une croûte de glace plus épaisse et imperméable rendrait ces analyses moins directes et plus difficiles à interpréter.

L'océan d'Europe est considéré comme l'un des meilleurs candidats pour abriter une forme de vie extraterrestre dans notre système solaire.

La présence d'eau liquide, de composés organiques et d'une source d'énergie (les forces de marée) en fait un environnement propice.

Cependant, si l'eau gèle avant d'atteindre la surface, les chances de détecter des biosignatures ou des traces de vie via des missions spatiales pourraient diminuer.

Les scientifiques devront donc adapter leurs stratégies pour explorer cet océan caché, peut-être en développant des technologies capables de percer la croûte de glace ou en étudiant indirectement l'océan à travers des observations radar ou magnétiques.