Le problème de la prison est-il soluble dans la « surpopulation carcérale » ?
Au printemps 2026, la mobilisation des personnels pénitentiaires et l’annonce d’un nouveau record de 88 145 personnes détenues au 1er avril ont momentanément placé la question de la « surpopulation carcérale » dans l’actualité médiatique. Cette focalisation sur la surpopulation ou, plus généralement, sur les conditions de détention tend à enfermer la question de la prison dans une perspective étroite – c’est même, au fond, une manière de refuser de poser la question de la prison elle-même.
En avril 2026, le principal syndicat des surveillants pénitentiaires en France, l’UFAP-UNSa-Justice, a appelé à un blocage des prisons. Ce syndicat représente les agents chargés de la surveillance et de la sécurité dans les établissements pénitentiaires. Leur mobilisation visait deux revendications principales : combler les 5 000 postes vacants par un plan immédiat de recrutement et obtenir des mesures urgentes face à la surpopulation carcérale. Près de 100 prisons sur 200 en France ont été touchées par ces blocages, selon le syndicat. Les médias ont largement couvert cette mobilisation, en mettant l’accent sur la surpopulation carcérale, un terme désignant une situation où le nombre de détenus dépasse la capacité d’accueil des prisons. Cette crise a été présentée comme un problème de gestion des ressources humaines et matérielles, plutôt que comme une remise en question du système carcéral lui-même.
Lors des questions au gouvernement du 28 avril 2026, le ministre de la Justice Gérald Darmanin a répondu à la mobilisation des surveillants pénitentiaires. Il a évoqué des mesures déjà annoncées, comme la construction de prisons modulaires, présentées comme une solution plus rapide et moins coûteuse à mettre en place. Selon lui, ces prisons pourraient être construites trois fois plus vite et deux fois moins cher que les prisons traditionnelles. Le ministre a également annoncé le recrutement de 1 000 agents pénitentiaires supplémentaires, financé par une augmentation du budget de la Justice. Il a enfin souligné la nécessité de lutter contre l’absentéisme des surveillants, un phénomène où les agents sont régulièrement absents de leur poste sans justification. Aucune mesure concrète nouvelle n’a été annoncée, et le ministre a simplement promis de recevoir les syndicats pour présenter de futures propositions.
La surpopulation carcérale désigne une situation où le nombre de personnes détenues dépasse la capacité d’accueil des prisons. En France, ce problème a atteint un nouveau record en avril 2026, avec 88 145 détenus recensés au 1er avril. Ce chiffre dépasse largement la capacité théorique des établissements pénitentiaires, entraînant des conditions de détention difficiles, comme le manque d’espace, de ressources ou de personnel. Les médias et les acteurs politiques ont souvent abordé ce problème sous l’angle de la gestion des prisons, en se concentrant sur des solutions techniques comme la construction de nouvelles structures ou le recrutement d’agents. Cependant, selon l’auteure de l’article, cette focalisation évite de poser la question plus large de la prison elle-même, c’est-à-dire de son rôle, de son utilité et de son fonctionnement dans la société.
Les solutions avancées par le gouvernement, comme les prisons modulaires ou le recrutement de 1 000 agents supplémentaires, sont présentées comme des mesures d’urgence pour répondre à la crise. Cependant, ces propositions ne remettent pas en cause les fondements du système carcéral. Par exemple, les prisons modulaires sont des structures temporaires ou semi-permanentes, conçues pour être déployées rapidement, mais elles ne résolvent pas le problème structurel de la surpopulation. De même, le recrutement de nouveaux agents ne traite que les symptômes de la crise, comme le manque de personnel, sans aborder les causes profondes, telles que les politiques pénales ou les inégalités dans l’accès à la justice. L’auteure souligne que cette approche réduit la question de la prison à un problème de gestion, plutôt qu’à une réflexion sur son utilité et ses effets dans la société.
L’auteure de l’article, **Gwenola Ricordeau**, sociologue et criminologue, critique la manière dont les médias et les politiques abordent la question de la prison. Selon elle, en se concentrant sur la *surpopulation carcérale* ou les conditions de détention, le débat public évite de poser des questions plus fondamentales sur le rôle de la prison dans la société. Par exemple, il n’est pas question de savoir si la prison est un outil efficace pour réduire la criminalité, ou si d’autres alternatives, comme les peines de substitution ou les programmes de réinsertion, pourraient être plus adaptées. Cette focalisation sur les aspects techniques ou logistiques de la gestion des prisons limite la réflexion à des solutions à court terme, sans remettre en cause le système lui-même. L’auteure suggère que cette approche permet de contourner des débats plus complexes sur la justice et la société.
