Il y a 201 millions d'années, des fougères du Trias ont entretenu des incendies géants qui auraient pu durer 300 000 ans en Europe

Il y a environ 201 millions d’années, au cours de la période géologique appelée Trias, l’Europe a connu des incendies d’une ampleur exceptionnelle.

Ces feux, dits « géants », auraient pu durer jusqu’à 300 000 ans, selon des études publiées dans la revue Science & Vie.

Ces incendies ne sont pas comparables à ceux que nous connaissons aujourd’hui : ils couvraient des zones immenses et se sont maintenus pendant des périodes géologiques, bien plus longues que les mégafeux actuels, qui durent généralement quelques semaines ou mois.

Leur persistance s’explique par des conditions climatiques et végétales particulières à cette époque, où les paysages étaient dominés par des fougères et des conifères adaptés à un climat chaud et sec.

Les fougères, plantes aujourd’hui associées à des milieux humides, jouaient un rôle clé dans ces incendies.

Au Trias, certaines espèces de fougères, comme les Dicroïdium, étaient particulièrement abondantes en Europe.

Leur composition chimique, riche en résines et en composés inflammables, les rendait très combustibles.

Ces plantes formaient des tapis denses et secs, propices à la propagation rapide des flammes.

Leur présence massive a donc alimenté les feux pendant des millénaires, créant un cercle vicieux : les incendies détruisaient la végétation, mais les fougères repoussaient rapidement, fournissant à nouveau du combustible.

Ce phénomène illustre comment la végétation peut influencer les cycles naturels de feu sur de très longues durées.

Le Trias (entre 252 et 201 millions d’années) était une période marquée par un climat globalement chaud et sec, avec des saisons très marquées.

Les températures étaient plus élevées qu’aujourd’hui, et les précipitations irrégulières.

Ces conditions favorisaient l’accumulation de matière végétale sèche, idéale pour les incendies.

De plus, l’Europe de l’époque était située à des latitudes plus basses qu’aujourd’hui, ce qui renforçait l’ensoleillement et la sécheresse.

Les scientifiques estiment que ces feux géants ont pu être déclenchés par des éclairs ou des éruptions volcaniques, mais leur persistance s’explique surtout par l’abondance de plantes inflammables et l’absence de mécanismes naturels pour les éteindre, comme des pluies régulières.

Ces incendies prolongés ont eu des conséquences majeures sur les écosystèmes du Trias.

Les feux ont détruit une grande partie de la végétation, modifiant les paysages et les habitats des animaux.

Certaines espèces ont pu disparaître ou s’adapter à ces nouveaux environnements, tandis que d’autres ont prospéré.

Par exemple, les conifères, plus résistants au feu que les fougères, ont commencé à dominer certains territoires après ces événements.

Ces perturbations ont aussi pu influencer l’évolution des espèces animales, en créant de nouvelles niches écologiques ou en forçant les animaux à migrer.

Les scientifiques soulignent que ces incendies géants ont joué un rôle dans la sélection naturelle, façonnant la biodiversité de l’époque.

Les incendies du Trias diffèrent radicalement des mégafeux modernes, bien que certains mécanismes soient comparables.

Aujourd’hui, les feux de forêt sont généralement plus courts, mais leur intensité et leur fréquence augmentent en raison du réchauffement climatique et des activités humaines.

Les scientifiques étudient ces feux anciens pour mieux comprendre les risques futurs.

Par exemple, l’accumulation de végétation inflammable, comme les fougères du Trias, rappelle les problèmes actuels de broussailles sèches dans certaines régions.

Cependant, contrairement au Trias, les écosystèmes modernes disposent de mécanismes de régulation, comme les pluies ou les interventions humaines, qui limitent la durée des incendies.

Ces comparaisons aident à anticiper les conséquences d’un climat plus chaud et sec sur les feux de forêt.

Pour reconstituer ces incendies anciens, les chercheurs s’appuient sur plusieurs méthodes scientifiques.

L’analyse des couches de sédiments permet de dater les périodes de feux intenses, grâce à la présence de charbon ou de cendres.

Les paléobotanistes étudient aussi les pollens fossiles pour identifier les plantes dominantes avant et après les incendies.

Enfin, les modèles climatiques aident à simuler les conditions du Trias et à comprendre comment le feu a pu persister aussi longtemps.

Ces approches combinées permettent de reconstruire des événements qui se sont déroulés il y a des millions d’années, en croisant des données géologiques, biologiques et climatiques.

Les résultats de ces recherches sont publiés dans des revues scientifiques comme Science & Vie.